清朝是歷史上最後一個封建王朝，值得一提的是，清朝在歷史上存在了268年的時間，這樣一來，清朝也成為了歷史上唯一一個由少數民族建立的政權存在時間超過一百年的朝代。不可否認的是，能夠存在兩百多年的時間，清朝肯定是有特殊之處的。

之所以清朝存在的時間能夠超過一百年，原因就是清朝學習了漢文化。早在努爾哈赤和皇太極時期，清朝的君主就知道學習漢文化，這時候有清朝初期的開國功臣范文程。正因如此，清朝的君主對漢文化才有了一個初步的瞭解。

值得一提的是，范文程是北宋名相范仲淹的後代。話說回來，清朝入關之後，進行了很多改革。軍機處無疑是清朝最大的改革點。軍機處是清朝官署名，也稱“軍機房”、“總理處”。最早的時候，軍機處設立在1729年。

當時的雍正帝對準噶爾部用兵。為了方便隨時處理軍政要務，雍正皇帝便在離他寢宮養心殿不遠的隆宗門內設立了軍機處。由此清朝的軍機處正式出現了。雍正帝設立了軍機處後，一直到清朝末期，軍機處仍然發揮重要的作用。

雍正帝設立軍機處的目的，並不是掌管軍權的，而是用來“跪受筆錄”，即軍機大臣跪在皇帝面前，用筆記錄皇帝的旨意，之後由軍機大臣傳達給各個部門執行命令。到後來，軍機處的權力日重，總攬機要之外，還有向皇帝推薦官吏的權力。

也就是說，清朝的軍機處權力不斷擴大，許可權凌駕於內閣和六部之上，成了真正意義上的權力中樞。在這樣的情況下，軍機處的作用就尤為重要了。可是，這樣重要的地方，卻是一個臨時機構，所有的軍機大臣，都是皇帝從親王、內閣大學士、六部尚書、侍郎或京堂中特簡選拔人員入值。

這些人進入軍機處後，之前是什麼品級，進入之後仍然是什麼品級。軍機大臣沒有固定的任期，也沒有專門的俸祿。由此說來，軍機處才是一個“臨時機構”。軍機處設立之初，共有3人，即怡親王胤祥和張廷玉、蔣廷錫。

隨著權力的增長以及人數的增多，軍機處的官職就越來越多。此後，曾經設立6個軍機大臣的編制，即2名滿漢領班軍機大臣，4名滿漢軍機大臣。可是，出現了六個軍機大臣之後，到了同治年間，朝野內外也流傳著一句“滿六必損”的流言。

同治時期，軍機處由恭親王擔任領班軍機大臣，此外分別有2名滿人軍機大臣、2名漢人軍機大臣，共計5人。五位軍機大臣，整個軍機處是活蹦亂跳的。光緒二年（1876年），在軍機處人員沒有減少的情況下，人數增加到了六人。

景廉奉命入值軍機處，使得軍機大臣的總人數達到了6人，其後軍機大臣文祥就莫名其妙地去世了。文祥長期擔任軍機大臣及總理衙門大臣，死的時候剛剛58歲。光緒五年（1879年）底，李鴻藻三年守制期滿，重新起用，由此軍機處人數再一次達到了六人。

很快，怪事發生了：軍機大臣沈桂芬於1880年初去世，享年64歲。沈桂芬去世後，朝廷調任陝甘總督左宗棠進京擔任軍機大臣。左宗棠擔任軍機大臣的時候，沒有發生什麼怪事，只不過左宗棠這時候兼任南洋通商大臣，左宗棠走後，軍機處沒有增添人手，保持著5名軍機大臣的規模。