隨著中外關係的密切，我國發明的羅盤、火藥、印刷術先後傳入歐亞各國，阿拉伯人的天文學醫學、算學知識以及建築、鑄造、印染等技藝也陸續傳來中國。各國相互取長補短，共同推動世界文明的進步，同時也擴大了中國的聲譽和影響。在元朝統治時期，成了當時最強大最富庶的國家之一，名滿中外。

但是，由於封建制度自唐末五代以來已日趨衰朽，更由於長期過著遊牧狩獵生活的蒙古貴族往往以戰爭和掠奪為能事，因此，元王朝的黑暗和腐敗也是必然的。這主要表現在：

第一，對被征服地區肆意掠夲，推行民族壓迫、民族歧視政策。蒙古滅金初期，除掠奪財貨、牲畜外，還到處擄掠人口。滅南宋以後，根據民族的不同和被征服的先後，分國人為蒙古、色目（西域各部族人）、漢人和南人四等，在政治、法律、經濟上都規定了不同的待遇。

例如：各級政府機構建立裡甲制度，以監視人民行動。對漢人南人防範非常嚴密，私造、私藏武器的要處死刑；漢人一般不準學武藝、打獵或手執兵器，甚至夜晚走路和點燈，也在禁止之列。總之，當時被統治的廣大漢族人民，完全喪失了人身自由，甚至連生命都沒有保障。

第二，強佔農田、加重剝削，使農業經濟受到破壞。在忽必烈統治初期，一些蒙古貴族利用戰爭機會強佔農田，以為牧場，使社會經濟遭到嚴重破壞。在山東的一些蒙古軍官，也“據民田為牧地”，“田遊無度，害稼病民”。中使別迭還公然建議，殺光漢人，從而把耕地都變成牧場。這個建議雖未實行，但中原一帶農業經濟遭到破壞，則是事實。

第三，政治腐敗，官吏貪汙，冤獄遍野，民不聊生，這也是元王朝的痼疾。為了維持龐大的軍費開支和統治者腐化享樂的需要，元王朝特別重用那些善於“理財”的搜刮能手為之聚斂。一大批貪官如阿合馬、盧世榮和桑哥等夤緣進用。當權者任命阿合馬為相，用事達二十年之久。他貪髒枉法，無所不為，因獻妻女給他做姫妾而得官的有一百三十三人，因獻財物而得官的則有五百八十一人。

在這些人的影響下，當官的官吏都暗自斂財，資至鉅萬。元中葉以後，貪汙之風愈來愈嚴重，政府賣官職、爵位等以此來斂財富。官吏斂刮的花樣無奇不有。在這種風氣下，官吏只知搜刮，不顧一切。僅元成宗大德七年（1303），“七道奉使宣撫所罷髒汙官吏凡一萬八千四百七十三人，贓四萬五千八百六十五錠（每錠合銀五十兩），審冤獄五千一百七十六事”。元惠宗至正五年（1345），被蘇天爵彈劾的貪官就有九百四十九人。

第四，元王朝輕視學術文化，使得知識分子社會地位低下。蒙古族本是個落後的遊牧民族，純粹靠軍事力量征服全國及歐亞大陸。因此，他們不重視學術文化。儘管他們出於建立政權、鞏固統治的需要，也標榜文治，提倡理學，興學校，定朝儀，重視“理學名儒”。但是被提拔的也不過是許衡、姚樞等的一些少數的著名學者，而其他的知識分子則一直受到歧視。輕視儒生，成為當時的社會風氣。

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