近代人體解剖學有了長足的發展，但這只是讓人類對人體的生理結構有了更清晰的認識，不能解決實際問題，而制約外科學發展的問題，就是病人的麻醉。

據說麻醉手術出現的確切時間是1846年（莫頓成功將乙醚用於口腔拔牙），消毒術出現的確切時間是1865年（李斯特第一次將石碳酸用於外科手術），而輸血技術則有點複雜，最早進行人體輸血是在1795年，但那是撞大運，那時人類還不知道血型問題。輸血技術的真正突破應該是在1901（蘭德斯泰納發現了血型）。

18世紀那個年代的外科手術，最主要就是截肢手術，但是截肢過程中出血、疼痛，以及疼痛引起的人體反應、傷口感染是沒有辦法解決的，只管切不管治。

雖然當時的外科解剖學確實發展到了相當高的程度。但是因為麻醉、消毒、輸血等問題無法解決，所以外科手術頗有“隨緣補刀”的風味，做完手術能不能活全靠擲骰子，比如：複合骨折所進行的截止手術，在英國多數醫院中死亡率達40%，歐洲其他國家有些醫院的死亡率高達60%。

當時的醫生做手術不靠手術刀拿的穩，也不看你打結的手法，只看“速度”，正所謂天下功夫，唯快不破。截肢時，拖拖拉拉的，不是把病人疼死，就是出血過多，血容量不足休克死，當然，還有傷口感染死的。總之，必須快、快快！得趕在病患清醒前完成手術。不過，太快收不住手，也容易釀成大禍。

“血手人屠”羅伯特 李斯頓

比如說：“血手人屠”的羅伯特 李斯頓，在一次截肢中，李斯頓醫生手起刀落，乾淨利落地切下了病人的下肢。由於用力過猛，順帶切下了病人的一個睪丸，以及助手的兩根手指。還有現場觀摩手術的一位醫生兩腿間要害也被李飛刀刺中。受傷的這一位無辜的醫生因為恐懼當場休克致死。病人次日死亡，他的助手因為手指被切感染死亡。這場手術的死亡率達到了無人能超越的300%！

在這樣情況下，做手術其實是不划算的，所以外科學的發展所以說當時做手術能夠大難不死，出院時要做的第一件事應該是買彩票！

十九世紀上半葉，麻醉術未出現之前，患者做手術前，牧師會對每位病人進行一番佈道式的疼痛宣教，疼痛被認為是不可避免的宗教苦難。

“英國小說之母”的範尼·伯尼（Fanny Burney，1776~1828）這麼記錄她的乳腺癌切除手術：

“我上了手術床，一塊絲質的手帕放在我的臉上。七名醫護人員圍住了我，透過手帕，我看見閃閃發光的鋼刀。接著是一陣寂靜……當恐怖的鋼刀刺入乳房，我無法控制地開始哭泣。我大聲尖叫，並持續了整個手術過程，那簡直是一種酷刑。”

所以直到19世紀上半頁，外科手術還是很不優雅的，很多患者毋寧死也不做手術。跟現代潔淨規範的封閉式手術室不同，十八十九世紀建設的獨立手術室，與其說是手術室，還不如說是個小劇院。當時一個典型的手術室，是一個設有一百個或者更多座位的階梯式房間，手術檯則放在房間正中方便來賓觀看。為表達對手術場合的尊重，當時的觀眾們會統一穿著西裝前來參觀，如果忽略手術檯上的患者，場景與觀看戲劇別無二致。

上百號人聚在一起觀看，整個手術過程沒有任何消毒措施，就連主刀醫生穿的圍裙上都還濺著上一個患者的血，這當然談不上是無菌操作手術。更何況那個年代的醫生也根本不知道細菌感染這回事，各種抗菌藥物也都還沒被髮明，抵抗術後感染的唯一防線就是患者自身的免疫力。如此簡陋的條件下，每次手術都堪稱是一場細菌的狂歡，無情的收割著免疫系統工作不夠努力的患者。然而就連進行免疫系統大測試的患者們，都已經稱得上幸運兒，因為他們至少活著走下了手術檯。

在乙醚出現之前，當時應用的麻醉藥劑是笑氣（第一次應用時間大約是1798年），但是笑氣的麻醉效果不怎麼好，莫頓因為偶然聽說乙醚有一定的麻醉效果，就拿動物做實驗，最後發現了體重與乙醚劑量的關係。到這是，麻醉術才算是真正出現