公元959年3月，經過精密籌備，周世宗再次御駕親征，準備收復燕雲十六州。趙匡胤作為水軍指揮，隨軍出征。

由於計劃周密，周世宗沒有選擇常用的行軍道路，而是沿著水路北上，甚至連周邊的郡縣和百姓都沒有察覺有人在行軍。

後周軍來到現在的天津附近，由於水路變窄，後周軍放棄船隻，改走陸路，直撲燕山。南面的益津關、瓦橋關和淤口關，合稱“三關”，是燕雲十六州南部的三個重要關卡。

後周軍行動隱秘，“三關”的遼國守將直到兵臨城下才反應過來。由於孤城難守，只能獻關投降。

至此，燕山以南幾乎被後周全部收復。算一下從開封出征，僅僅只過了32天。

壯志滿懷的周世宗準備乘勝追擊，一鼓作氣奪回燕雲十六州。但麾下的將領卻紛紛認為，取得的戰果已經非常豐碩，沒有必要冒著風險繼續與遼國死磕，一旦對上真正的遼國精銳主力，後周軍勝算不大。

周世宗對將領們的意見並不贊同，他清楚，如果不一鼓作氣奪下整個燕雲十六州，那這一次奪下的地盤就如同鏡中花、水中月，隨時都會被南下的遼軍奪回去。

遺憾的是周世宗柴榮的身體卻出現了問題。到這次北伐為止，在周世宗即位的四年時間裡，周世宗已經五次親征。車馬勞頓，加上日夜操勞，很容易將一個人的身體拖垮。加上週世宗的辦事風格是事必躬親，哪怕是一些瑣碎小事，也要親自過問。這樣一來，可想而知周世宗這幾年的工作量有多麼巨大。

在這一次親征之前，周世宗的健康狀況已經出現了端倪。大臣們紛紛勸說，等身體好一些之後再出兵不遲，可週世宗沒有聽進去。

終於在這最關鍵的時刻，周世宗的身體撐不住了。臥床休息七天之後，病情沒有絲毫好轉，反而愈發沉重。在諸位大臣的苦苦勸說之下，周世宗勉強同意回軍養病。

回到汴梁之後，周世宗病情繼續惡化，不到一個月的時間，五代第一明君周世宗就不幸病逝，年僅39歲。

周世宗的英年早逝，讓無數後人扼腕嘆息。因為這一次北伐，是五代甚至兩宋時期收回燕雲十六州最好的一次機會。

後周一方的國力蒸蒸日上，士氣高昂，而遼國那邊由於君主昏聵，戰鬥力處於低谷。再加上有心算無心，後周軍突然襲擊，讓遼國來不及防備。

可惜這一切的一切，都隨著周世宗的逝去而煙消雲散。

等到後來趙匡胤平定整個南方，再將矛頭轉向遼國之時，遼國已經度過了這一段低谷期，並且打起十二分的精神防備著北宋的動向。

可以說，等到趙匡胤準備收復燕雲十六州的時候，其難度早已不可同日而語。