斬首又稱“問斬”、“殺頭”或“砍頭”，是死刑的一種，即將犯人的頭顱砍去致死。無人不知斬首何意，這種刑法風靡於全球，方便實用，大家都都說好，其為人津津樂道的程度遠勝如今的“槍決”。

斬首有多種形式。第一種是用斧頭斬首，受刑人將脖子擱在木砧上，重重的斧頭用力砍下（西方封建社會常用，參考《勇敢的心》）； 第二種，受刑人或跪，或站，或坐在腳後跟上，雙手經常被綁在前面，低頭，下巴放在胸部，這樣，行刑人可以看到他的頸部（影視中最常見的方法）。俗話說殺人不過頭點地，意思就是說主動低著頭把脖子伸得老長，你來砍吧，我不怕。真有這麼貳的人死了也是自作孽，但這句話偏偏能成為不怕死的豪言壯語。第三種，受刑人站著受刑，一人在前面拉住犯人的頭，一人負責行刑，這是最少也是最難的斬首法。

斬首示眾是統治者常用的手段，如同現在在廣場上搭臺搞活動，主持人拿話筒一聲吼，大家都圍過來看熱鬧，它能起到宣傳教化、震懾百姓的作用。中國古人在對斬首的過程上有著獨到的見解，拿今天人們常說的一句話“我有特別的殺人技巧”。對於一般人，午時三刻，推於菜市問斬，對王公大臣採用午門問斬，這是很有講究的。午時即現在的11：00-13：00，一刻約為15分鐘，午時三刻即11：45分左右，此時烈日當頭，人看不到自己的影子，按封建說法是午時陽盛，三刻盛極，能瞬滅陰魂，致使被殺頭者魂飛魄散，連鬼也做不成。還有一種說法執行死刑是“陰事”，被殺者的陰魂會出來糾纏判決官、監斬官和劊子手，而午時三刻可壓制陰魂不敢出現。午門斬首對皇帝來說是佔據天時地利，午門在風水學上是陽盛之地，加上午時為陽時，此時此地，砍人毫無顧慮，不管你是該死還是冤死，龍椅上那位都可以高枕無憂，如果皇帝仍然覺得心惶惶，那就順便滅個九族。

說說斬首的過程，從判刑那一刻說起，當判決官下達判處決定時，先將人販收監大牢，接下來就是宣傳工作，好比公司推出一個專案，營銷部門就開始計劃如何宣傳提高市場知名度。衙門外都等著呢，當通知一出，人販家屬哭斷腸，其他人就開始轉述，懷揣著看熱鬧不嫌事多的精神，恨不能爹孃多生幾張嘴，說起這事激動不已，口沫橫飛，回家就準備好瓜子板凳，等著看戲。家屬們在思考如何喊冤，膽大者考慮要不要劫個法場。到了行刑的那一天，全城的人都懷揣激動的心情，三三兩兩約好逛街看電影，噢不，是看行刑。犯人被關押在囚車內，從大牢運至法場，考驗犯人人品的時候到了，如果犯人是默默無聞且犯罪沒觸及百姓利益的，那麼恭喜你，街上的人最多看看你帥不帥，帥的話大家為你感到惋惜，不帥的說你活該；如果你是盡人皆知，罪大惡極的人，不好意思，在臨死前你還得遭罪，首先這是上午，大家雖來看行刑，但順便也要辦正事，什麼正事？買菜！聽說最大惡極的罪犯要斬首，大家的心情是激動的，這種激動維持了一兩天，必然是需要發洩的，已然等不到午時三刻。事實證明，石器時代的投擲技能順利的遺傳下來。大家摸摸菜籃子的各種食材，尤其是大小適中，分量恰到好處的類似小石頭的食材-雞蛋，趕上季節合適的話還有一種更為犀利的神器-西紅柿，連原本矜持的婦道人家也把持不住了，犯人罪有因得，還觸及過他們的利益，原本激動的心情在找到合適的理由後，一切就變得理所當然。漫天飛舞的蔬菜瓜果，角度、勻速直線運動的囚車、彈道加速度、拋物線理論，這些計算此時在大家腦子計算不到一秒，且準確度極高，劉徽、祖沖之如果得知想必也能含笑九泉。對於囚車內的犯人，他是何感受？一般來說是沒有感受的，馬上都要死了，誰還在乎這些。但是面對這樣的局面，負責押赴刑場的官兵衙役是極度鬱悶的，他們不僅要防止騷亂，還要隨時準備應付膽大妄為之人劫囚，偶爾還要被殃及池魚，那些數學不好又熱愛投擲運動的百姓沒準就送他們一個驚喜。

囚車一般要在行刑前半小時到達，我們現在通常認為就是菜市口就是菜市場，這種說法不是完全正確，之所以大家認為是菜市口，是因為這地兒出名，菜市口在北京，起源於元朝，當時菜市口叫柴市口（買柴的），當時在這裡處決了一位名人，他就是文天祥。柴市口後來幾經演變為買菜，又稱菜市口。死於菜市口的名人不計其數，最轟動的莫過於辛酉事變後肅順被判菜市口斬首，這在當時轟動全國，整個京師震動，還有著名的戊戌六君子之一譚嗣同。由於菜市口過於著名，各地爭相效仿，容易效仿是因為菜市口之名過於簡單，菜市場哪裡不是！而且這裡人口密集，利於宣傳和震懾。但不是所有地方都在菜市口行刑，只是選擇人口密集處。我們姑且就當在菜市口吧，至少買菜的商人是舉雙手贊成的，在斬首訊息出來時，最高興的莫過於菜農和買雞蛋的，這意味著當天蔬菜雞蛋大賣。行刑在進行宣傳震懾的同時還能拉動市場經濟，可謂一舉多得，皆大歡喜。

為了震懾百姓效果最大化，在極力做好宣傳的同時，還需要蓄勢，這從法場的佈置和流程就可以看出來。布高臺，鳴擂鼓，行刑官高居行案，劊子手不怒自威，整個法場蕭殺之氣盛極，臺下觀眾心撲通撲通跳，儘可能按捺住自己的小心臟。下面採訪下雙方陣容，請問人犯有何感想？人犯戰戰巍巍的說：“下手輕點，我怕疼！也不要太輕，乾淨利落，我可不想挨第二刀。”再來看看監斬官，他正饒有興致的把玩火籤（令箭），不接受採訪。那再看看劊子手，他正在磨刀。好了，雙方已準備完畢。午時三刻已到，行刑！監斬官從籤令筒中取出一枚火籤，中氣十足的大喝一聲：“斬！”隨之火籤落地，令箭到處，立即執行！劊子手雙手握刀，高舉過頭頂，烈日光輝對映在刀側，簡直晃瞎觀眾的眼，蓄力一刀，迅速落下。人販腦袋一片空白，轉眼間伸手異處。臺下觀眾一片震撼，伴隨一陣不自主的噓聲。給百姓帶來刺激的同時也極大的震撼著他們的心，人都是怕死的。行刑已畢，當然不會有熱烈慶祝此次斬首活動圓滿結束之類的話。官兵衙役以及百姓都默默離場，只留下滿地狼藉，估計現在國人旅遊愛亂扔垃圾的習慣是從這裡遺留下來的。

在行刑結束後，還有奇事發生。民間傳說沾人鮮血的饅頭能治肺癆，於是有人盡在斬首散場後以饅頭沾人販之血，餵食於病人，這在如今看來是即可笑又可怖。