根據對2012年從一架追逐風暴的飛機上收集的歷史測量資料的最新分析，閃電可能是一種比以前認為的更重要的大氣清潔劑——最初人們認為這些資料是不準確的。

雖然人們已經很清楚閃電對空氣的影響——特別是產生的一氧化氮和氫氧根會從天空中釋放出各種溫室氣體——但根據這項新研究，還有很多事情要做。

看來，閃電和閃電周圍較弱的、看不見的電荷都能產生能捕獲汙染物的氧化劑羥基（OH）和過氧化氫（HO2），它們也能從大氣中清除甲烷和一氧化碳等氣體。

賓夕法尼亞州立大學的氣象學家威廉·布倫說：“最初，我們觀察了雲層中發現的這些巨大的OH和HO2訊號，然後問我們的儀器出了什麼問題？”

“我們假設儀器中有噪音，所以我們從資料集中刪除了巨大的訊號，並將它們擱置起來，以備以後研究。”

這些2012年的資料是美國國家航空航天局（NASA）的一架飛機在科羅拉多州和俄克拉荷馬州上空測量風暴雲的鐵砧（或頂部）時獲得的。最近的分析，加上同時在地面上收集的資料，表明閃電確實產生了這些高水平的氧化劑。

一系列的實驗室模擬支援了這樣一個觀點，即可見閃電和空氣中不可見的電荷都能產生極端數量的羥基和過氧化氫自由基。然而，在空氣中，他們幾乎沒有檢測到額外的一氧化氮和臭氧的產生，而你實際上可以在天空中看到的這種型別的閃電，實驗室結果也不確定這些分子。

值得注意的是，大多數閃電從未擊中地面，但卻在雲層中引發了多種化學反應。

目前，閃電產生的羥基和過氧化氫沒有包括在大氣模型中——這一遺漏可能是重要的。

布倫說：“縱觀歷史，人們之所以對閃電感興趣，是因為他們能在地面上做些什麼。”“現在人們對導致閃電的雷暴中較弱的放電越來越感興趣。”

研究人員承認，資料中有很多不確定性——主要是因為他們的資料是在有限的時間內來自世界上一小部分地區——但他們估計，全球2- 16%的大氣氧化可能是由雷暴引起的。

隨著地球變暖，雷暴和雷擊很可能會變得更加常見，這將反過來影響空氣中溫室氣體的平衡——可能比科學家迄今為止所認為的要多得多。

現在我們對正在發生的事情有了更多的瞭解，研究的下一個階段將是在俄克拉何馬州和科羅拉多州以外的地方測量這些影響——聽起來似乎還有很多東西有待發現。

“大多數雷暴發生在熱帶地區，”布倫說。“高原風暴的整體結構與熱帶風暴不同。顯然，我們需要更多的飛機測量來減少這種不確定性。”