所謂紀年方法，是指人們計算年份的方法。古人很早就意識到日子不能稀裡糊塗過，特別是年份，要有先行後續的概念，以便我們“知遠近、較長短”，於是各種紀年方法就應運而生。紀年的關鍵，在於確定一個起始年份，然後累計。古代中國是紀年方法最豐富的國家，那麼都有哪些紀年方法呢？

比較早的是“王位紀年法”，即以君主即位那年為紀年起始，累計紀年，又叫君王即位年次紀年法。這種紀年方法多見於周朝，周王室以周王即位年次紀年，各諸侯國也用自己君主的即位年次紀年。比如《左傳》中的曹劌論戰篇，開頭第一句就是“十年春，齊師伐我”，這裡的“十年”指的是魯莊公十年。《左傳》是一部為《春秋》作註解的史書，而《春秋》是魯國的史書，所以《左傳》裡的紀年都是以魯國君主的即位年次紀年的。

中國歷史上最早有明確記載的紀年年份是“共和元年”，這就是一個王位紀年法。共和元年是公元前841年，那一年周厲王因統治無道被趕下了臺，共伯和攝政，代行天子事，於是那一年就紀年為“共和元年”。王位紀年法第一次被記載，居然是一個君主被趕下臺的年份，這實在頗具諷刺意味。從共和元年起，中國歷史的記載就從來沒有中斷過了，儘管紀年方法有很多種，但歷史一年接著一年地被記載下來，直到今天。近三千年的歷史記載，一年也未中斷，這是我們中華文明的驕傲！

古代最常用的紀年方法是“皇帝年號紀年法”。它與王位紀年法的區別在於：每個皇帝都有一個專門用於紀年的年號，以年號啟用那年為開始，累計紀年。這種紀年方法始於漢武帝建元元年，即公元前140年。開始的時候，一個皇帝在位期間並非只有一個年號，用幾年可能就換一個年號，這叫“改元”。老皇帝死了，新皇帝即位，又會啟用新的年號，但這不叫“改元”，而叫“建元”。古代發生重大意義的事件時就會改元，以示紀念。比如漢武帝的“元狩”年號，是因為漢武帝在狩獵時獲得了一隻珍奇異獸，所以改元。衛青和霍去病北擊匈奴大獲全勝，這件事就發生在元狩四年，即公元前119年。

漢武帝在位55年，共使用了11個年號，其年號數量在歷史上排第三。排第一的是女皇帝武則天，她在位21年，共使用了18個年號。生活在武則天時代的人，真心不容易，有可能活著活著就忘記自己生活在哪一年。明清兩朝的皇帝，多是一人一個年號，所以後世多以年號稱呼皇帝，比如永樂皇帝、康熙皇帝等。年號的使用，還代表著正統與歸化。清朝康熙年間，江南文人編纂“明史”，書中有些地方不用清朝年號而用了明朝年號，康熙皇帝因此震怒，處決了七十多人。

年號紀年法對東亞文化圈內其他國家的影響也很大，古代的朝鮮、日本、越南也有自己的年號紀年。從唐朝開始，日本學習了中國的年號制度，至今沿用了一千多年，共使用了247個年號。本書出版的2019年，也是日本天皇年號的平成三十一年。日本選年號多從中國古典文獻找出處，最愛用的是《尚書》和《周易》。就在王老師寫這本書期間，日本公佈了即將即位的新天皇的年號“令和”，這個年號打破了一千多年來從中國古典文獻找出處的習慣，是第一個從日本古典文獻《萬葉集》找出來的年號。

今天我們中國仍在使用一種古代紀年法——“干支紀年法”。干支紀年法是利用“十天干”和“十二地支”的排列組合來排序紀年，又名“天干地支紀年”。相傳，天干和地支創立於黃帝時，最初用於祭祀與占卜。天干地支紀年使用的時候，先用第一個天干分別與12個地支順次組合，然後再用第二個天干分別與12個地支順次組合，以此類推排序紀年。天干有10個，地支有12個，10與12的最小公倍數是60，所以每60年天干地支就會輪迴一遍。因為每個輪迴中的第一個年份都是甲子年，所以古代又將60年稱為一“甲子”。

古人在記錄歷史大事件時，有的會以年號命名。比如北宋范仲淹的慶曆新政，慶曆就是宋仁宗的年號。岳飛《滿江紅》裡寫的“靖康恥”，靖康就是北宋最後一個皇帝宋欽宗的年號。用年號紀年的好處是可以迅速知道大致時間段，但確定不了具體時間點。而干支紀年能夠確定時間點，所以很多大事件都以干支紀年命名。比如甲午戰爭，甲午年是1894年；戊戌變法，戊戌年是1898年。但干支紀年60年一輪迴，對於時間久遠的事，就可能會弄混。所以古人也會將年號紀年與干支紀年組合使用，年號在前，干支在後，這樣紀年就能更加準確無誤。比如《核舟記》中的“天啟壬戌秋日”就是這種組合紀年法。

古代其實還有

一種“大事件紀年法”，以大人物出生的年份或大事件發生的年份為紀年起始。比如黃帝紀年，即以黃帝創制曆法那年為紀年元年。辛亥革命時，就曾以公元前2698年為黃帝紀年元年，使用了一段時間的黃帝紀年，隨後被公元紀年取代。民國時期還用過民國紀年，就是以民國建立那年為元年，這也屬大事件紀年法的一種。今天的中國臺灣地區依然使用民國紀年，與公元紀年並用。

因為這個紀年方法的問題，王老師還鬧過一個笑話。當年讀大學時，我接待過一個臺灣大學生夏令營。接待時發現其中有一美女，遂暗中觀察，發現她佩戴的名牌上寫著出生年份為“76年”，我以為是1976年，當時就蒙了——難道她是老師？一問才知道，此“76年”為臺灣地區的“民國七十六年”，也就是1987年。

紀年方法的演變，體現了歷史與文化的變遷，也體現著文明的傳承。然而，近年聽說有人提議要恢復中國傳統紀年方法，更有甚者主張停用公元紀年，美其名曰是為了弘揚傳統文化，增強文化自信。但我覺得這種形式主義要不得。已經進入歷史的東西，我們尊敬與研究是對的，但真要把作古的東西從歷史塵埃裡扒拉出來接著用，那就有點譁眾取寵了。