什麼是社會的底層？這個沒有固定的答案，歷朝歷代也有不同的劃定標準。不過，可以肯定的是，社會底層一定程度上是和貧窮、落後等詞語聯絡在一起的。

社會階層是一種普遍存在的社會現象，可以說自人類群體活動時就開始了。傳統的社會發展到一定階段，就會呈現金字塔結構。在這種結構裡，就是窮人佔絕大多數而富人佔少數，同時貧富之間存在較大差距。社會再發展，就會呈現橄欖型社會，即“兩頭小，中間大”，中產階級佔多數，社會比較穩定。這也是許多現代化發達國家的社會結構。

我國在漫長的歷史時期，尤其是封建社會，大都屬於金字塔結構。當時，土地是最為主要的生產資料，少地、或無地的農民佔大多數，成為社會底層；地主階級，尤其是統治階級掌握生產資料，進行生產分配。在這一背景下，底層人群的生活狀態無疑是比較艱難的。我們舉幾個例子大家感受一下：

秦朝是我國曆史上的第一個大一統王朝。秦朝留給世人的印象是嚴刑暴政。在秦二世時期，人民生活苦不堪言，穿牛馬之衣，吃犬彘之食，更有人逃亡山林，到處遊蕩。這是大多數人的生存狀態。陳勝吳廣起義時，直接說“天下苦秦久矣。”

漢朝是很多人羨慕的朝代，裡面不乏盛世的傳說，給人印象最深的就是串銅錢的繩子由於常年不用都腐爛了。儘管如此，但壓在群眾的頭上的田賦、口賦、徭役一個都不少。尤其是在漢武帝大舉用兵之時，賦稅不斷加重，百姓生活比較困難。

唐代開元盛世時期，社會安定，人口戶數達到960萬戶、5200萬人（《舊唐書》），已經遠超唐朝初期，也遠超隋朝最盛之時。人口的擴充意味著社會的安定，人民生活的富足，至少社會矛盾不會那麼強烈。

以上只是幾個例子。在大的歷史框架內，我們無法精準感知社會底層的生存狀態，但可以根據社會的總體狀態去想象和還原。總體來看，底層人民的生活狀態不容樂觀，在盛世時會好轉，在亂世會與上層拉開差距。

底層人民如果生活不如意，有沒有翻身的可能呢？有，古代社會主要三條路：一是透過科舉入仕，跨入官僚階層；二是去當兵，透過軍功，取得官職，同樣跨入官僚階層；三是去造反，武裝奪取政權，自己轉變為統治階級。但這個風險就比較大了。

正常情況下，如果有頭腦可以去經商，歷史上透過經商改變命運的也大有人在。不過，商人再富有，生活狀態再好，社會地位並不怎麼高。畢竟，“士農工商”，商是不入流的。