看過《水滸傳》的人對“刺配”一詞絕對不陌生，因為很多梁山好漢都被刺配過，比如宋江被刺配江州、武松被刺配恩州、林沖被刺配滄州等等，所謂“刺配”，就是在臉上刺字，然後發配，這在宋代是最常用的一種刑罰。

其實早在夏商周時期，“刺”刑就已經出現，只不過當時叫“墨刑”，而且位列五刑之首，到了秦朝，這一刑罰的名稱變成“黥刑”，無論墨刑還是黥刑，都是在犯人的面額上刺字，然後染上黑色。

有人認為，中國古代殘忍的刑罰都是死刑，其實不然，“墨刑”雖不會置犯人於死地，卻會對人的心裡造成極大的傷害，而且凡是受到“墨刑”的人，面額上的字不允許私自抹去，要時時示人。

這樣一來，受刑的人往往抬不起頭，這種恥辱讓他們生不如死，而且中國古代講究“身體髮膚，受之父母，不敢損傷”，因此凡是有骨氣的人，寧死也不願意接受這種刑罰。

中國古代受到這一刑罰的還有一位女性，此人就是上官婉兒，給她施以此刑的是武則天，至於武則天為何這樣對她，一般有三種說法。

一說是武則天發現了上官婉兒與張昌宗私相調謔，另一說是上官婉兒厭惡武則天的男寵，第三種說法是上官婉兒參與了宮廷政變，以上三種說法的結局都是武則天要處死上官婉兒，但念及舊情，最終改為“墨刑”。

上官婉兒此後對武則天死心塌地，武則天也感受到了她的忠心，不再對她有戒心，反而更加重用她，上官婉兒自然不願意將額頭上的刺字示人，於是想出一個辦法，她在額頭上刺了幾瓣梅花。

上官婉兒本就天生麗質，額頭刺上幾瓣梅花後，不僅遮蓋了疤痕，更加能夠襯托出她的清秀，上官婉兒這麼做其實是模仿南朝宋武帝劉裕的女兒壽陽公主，但當時的女性只是將梅花剪貼於額頭。

額上刺紅梅，這是無心之舉，結果成了唐朝宮女競相模仿的物件，梅花不是一年四季都有，於是宮女們就用胭脂在額頭上畫，這就是“紅梅妝”的由來，“紅梅妝”最終變成唐朝宮廷的日常妝容，而且流傳到民間，成為一種時尚。