相傳早於漢文帝期間，已將正月十五定為元宵節，及至漢武帝建立了“太初曆”，進一步肯定元宵節的重要性。元宵節的節期，隨著歷代的發展而不斷延長，相傳唐代的元宵只持續三日，到了宋朝則延長至五天，及後到了明朝，更增加至十天，即由初八開始活動，直至年十七才結束。北魏時期，道教篤信“三元神”，其中包括“上元天官（天官大帝）”、“中元地官（地官大帝）”及“下元水官（水官大帝）”三位神靈，他們的生日，分別為正月十五、七月十五及十月十五，所以正月十五又稱為“上元節”。

也有人認為，它是漢代宮廷的一種祭典演變而來。在農曆正月十五日上元節這一天，按習俗民間在家裡或祠堂供奉祭品，焚香磕頭，祈福保佑。因此“上元節”是祭祀鬼魂的重要節日。

上元節吃元宵可能始自宋代，不過當時稱做“浮圓子”，到明朝才改稱“元宵”，每家做元宵、煮元宵。古時為年頭佳兆，吃湯圓以象徵家福。元宵煮好後先敬祖先，然後闔家團聚，吃元宵，已是團圓幸福。

元宵節習俗一：鬧元宵猜謎

“猜燈謎”又叫“打燈謎”，是元宵節後增的一項活動，出現在宋朝。南宋時，首都臨安每逢元宵節時制迷，猜謎的人眾多。開始時是好事者把謎語寫在紙條上，貼在五光十色的彩燈上供人猜。因為謎語能啟迪智慧又饒有興趣，所以流傳過程中深受社會各階層的歡迎。而後猜謎逐漸成為元宵節不可缺少的節目。

元宵節習俗二：正月十五吃元宵（湯圓）

元宵由糯米制成，或實心，或帶餡。餡有豆沙、白糖、山楂、各類果料等，食用時煮、煎、蒸、炸皆可。起初，人們把這種食物叫“浮圓子”，後來又叫“湯糰”或“湯圓”，這些名稱“團圓”字音相近，取團圓之意，象徵全家人團團圓圓，和睦幸福，人們也以此懷念離別的親人，寄託了對未來生活的美好願望。

元宵節習俗三：中國的“情人節”

元宵燈會在封建的傳統社會中，給未婚男女相識提供了一個機會，傳統社會的年輕女孩不允許出外自由活動，但是過節卻可以結伴出來遊玩，元宵節賞花燈正好是一個交誼的機會，未婚男女藉著賞花燈也順便可以為自己物色物件。

元宵燈節期間，又是男女青年與情人相會的時機。元宵燈節期間，是男女青年與情人相會的時機，所以元宵節又成了中國的“情人節”。

在臺灣，還有未婚女性在元宵夜偷摘蔥或菜將會嫁到好丈夫的傳統習俗，俗稱：“偷挽蔥，嫁好尪”、“偷挽菜，嫁好婿”，希望婚姻美滿的女孩，要在元宵之夜到菜園裡偷摘蔥或青菜，期待未來家庭幸福，唐代的燈市還出現樂舞百戲表演，成千上萬的宮女，民間少女在燈火下載歌載舞，叫做行歌、踏歌。

歐陽修（生查子）雲：“去年元夜時，花市燈如晝；月上柳梢頭，人約黃昏後。”辛棄疾（青玉案）寫道：“眾裡尋它千百度，暮然回首，那人卻在燈火闌珊處。”就是描述元宵夜的情境，而傳統戲曲陳三和五娘是在元宵節賞花燈進相遇而一見鍾情，樂昌公文與徐德言在元宵夜破鏡重圓，《春燈謎》中宇文彥和影娘在元宵訂情。所以說元宵節也是中國的“情人節”。

元宵節習俗四：看花燈

正月十五夜晚的主要活動是看花燈，到了元宵節之夜的夜晚，人們舉燭掌燈，結伴而戲。特別是明清時期，花燈的樣式最為繁多，蓮花燈、八寶燈、八角燈、高角燈、龍燈等。在今天的燈市口、鼓樓、大柵欄一帶，更是花燈薈萃，放花燈、賞花燈，燈火通明，“燈市口”的地名便由此而來。

元宵節習俗五：送孩兒燈

簡稱“送燈”，也稱“送花燈”等，即在元宵節前，孃家送花燈給新嫁女兒家，或一般親友送給新婚不育之家，以求添丁吉兆，因為“燈”與“丁”諧音。這一習俗許多地方都有，陝西西安一帶是正月初八到十五期間送燈，頭年送大宮燈一對、有彩畫的玻璃燈一對，希望女兒婚後吉星高照、早生麟子；如女兒懷孕，則除大宮燈外，還要送一兩對小燈籠，祝願女兒孕期平安。

元宵節習俗六：舞獅子

舞獅子是中國優秀的民間藝術，每逢元宵佳節或集會慶典，民間都以獅舞前來助興。這一習俗起源於三國時期，南北朝時開始流行，至今已有一千多年的歷史。

元宵節習俗七：迎紫姑

紫姑是民間傳說中一個善良、貧窮的姑娘。正月十五，紫姑因窮困而死。百姓們同情她、懷念她、有些地方便出現了“正月十五迎紫姑”的風俗。每到這一天夜晚，人們用稻草、布頭等紮成真人大小的紫姑肖像。婦女們紛紛站到紫姑常做活的廁所、豬圈和廚房旁邊迎接她，像對待親姐妹一樣，拉著她的手，跟她說著貼心話，流著眼淚安慰她，情景十分生動，真實的反映了勞苦民眾善良、忠厚、同情弱者的思想感情。

元宵節習俗八：走百病

“走百病”，也叫遊百病，散百病，烤百病，走橋等，這也是人們用來消災祈健康的一種活動。走百病是明清以來北方的風俗，有的在十五日，但多在十六日進行。在元宵節之夜，很多婦女就會相約出遊，結伴而行，見橋必過，就樣就能祛病延年。元宵節這天單身的朋友利於多走動，也可以提升自己的情感運勢。

老話常說，“不出正月還是年”。這正月才初十，只過了三分之一。照此理，還有二十天的年呢。可如今的日子，早就恢復了平日的光景，只有晚上路兩旁的彩燈，還在提示著新年的熱鬧。又有人說了，現在天天都是過年。但現實是，大部分人初七初八就上班了，這年早在元宵節前就已經過完了。