猛獁象象牙剖面，藍色顯示了生長線。圖片來源：阿拉斯加大學費爾班克斯分校/JR Ancheta

17100年前，一頭雄性猛獁象在阿拉斯加行走。圖片來源：阿拉斯加大學北方博物館/James Havens

一個國際研究小組回顧了一頭猛獁象一生的旅程。它在28年裡走過了美國阿拉斯加的大部分地區，距離幾乎相當於繞地球兩圈。8月13日，相關論文刊登於《科學》。

阿拉斯加大學費爾班克斯分校、佛羅里達州立大學、加拿大渥太華大學和中國聊城大學等機構的研究人員，分析了阿拉斯加大學北方博物館的一塊17000年前的化石，收集了關於這頭猛獁象生活的前所未有的細節。

研究人員利用阿拉斯加穩定同位素設施將這隻6英尺長的象牙縱向切開，利用鐳射等技術生成了大約40萬個微觀資料點。由於猛獁象牙會不斷增加新的層次，當被縱向切開取樣時，層層疊疊的生長帶提供了猛獁象整個生命的年代記錄。

“從出生到死去，猛獁象都有一本日記，就寫在它們的象牙裡。”北方博物館館長、古生物學家Pat Druckenmiller說。

科學家已經知道這頭猛獁象死於北極圈以北的阿拉斯加北坡。但它的一生並不侷限於這裡。

研究人員一方面藉助博物館收藏的阿拉斯加各地數百隻小型齧齒動物的牙齒繪製了該地區同位素變化地圖。由於這些動物一生中移動的距離相對較小，因此能夠體現棲息地的同位素標誌。另一方面，他們分析了象牙中的鍶和氧元素的同位素特徵，將象牙同位素圖譜與阿拉斯加同位素變化地圖相匹配，並利用一種新空間建模方法拼湊出了猛獁象的旅行路線。

這是一頭雄性猛獁象，與生活在阿拉斯加大陸的最後一群猛獁象有親屬關係。但它的同位素特徵在15歲左右突然轉變，與它被趕出象群的時間相符。現代雄性大象也會在差不多的年齡脫離象群。

同位素也向研究人員展示了猛獁象的死亡原因。氮同位素在它生命的最後一個冬天急劇上升，這可能是哺乳動物飢餓的標誌。

研究人員表示，研究滅絕物種的生活不僅僅是為了滿足好奇心，這些細節可能與當下有驚人的相關性，因為許多物種會隨著氣候的變化調整它們的運動模式和範圍。在氣候變暖的背景下，“我們可以藉助過去看看今天的物種在未來可能如何發展。這將反映出地球及其生態系統在面對環境變化時如何反應”，論文通訊作者、阿拉斯加大學費爾班克斯分校的Matthew Wooller說。

相關論文資訊：https：//doi。org/10。1126/science。abg1134