電視劇《鐵齒銅牙紀曉嵐》中，有一段經典對白，和珅問紀曉嵐見過吃觀音土活活脹死的人嗎，紀曉嵐問什麼而是觀音土。其實，觀音土是制瓷重要原料，也是饑荒時期饑民用來活命的食物。

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觀音土也稱高嶺土，富含矽、鋅、鎂、鋁等礦物質，是粘土礦物，其化學成分相當穩定，被譽為“萬能石”，廣泛分佈在全國各地，是製作瓷器和陶瓷的主要原料。觀音土的開發和利用，對陶瓷業的發展起到了重要的作用。

觀音土在饑荒時期普遍被饑民當成食物充飢，吃下暫時解除飢餓感。這種土十分管飽，吃一丁點就有飽腹感，而且容易吞嚥。少量吃不致命，極少量的觀音土可以排出體外。儘管不會餓肚子，但由於沒有營養，人還是要死；吃多了以後腹脹，難以大便，饑荒年代因吃觀音土腹脹如鼓，無法排便，活活憋死之人不計其數。

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觀音土是無機物，不會被人體的消化系統吸收。未經過提純的觀音土含有重金屬、寄生蟲卵和病菌等等。而且食用觀音土後往往口乾舌燥，會喝大量的水解渴，而水入肚後觀音土就變成非常粘稠的泥漿而膨脹，人體不吸收觀音土而只吸收水分，會造成泥土在腸胃內梗塞。

飢餓而死是最痛苦和漫長的死法，要知道人只喝水不吃東西可以活半個多月。為了抵抗這種折磨，索性長痛不如短痛，在關於清朝的空前大饑荒“丁戊奇荒”的記載中，有這樣的描述：飢餓難當的災民為了“苟廷一息之殘喘，或“取小石子磨粉，和麵為食”，或“掘觀音白泥以充飢”，結果“不數日間，泥性發脹，腹破腸摧，同歸於盡”。觀音白泥就是觀音土。

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現在還有止瀉藥，叫“蒙脫石散”，用的就是觀音土的澀腸作用。