在第二次世界大戰初期的1940年5月25日，英法聯軍的防線，在德國機械化部隊的快速攻勢下，迅速崩潰。英軍被迫在敦刻爾克進行了一場歷史上最大規模、最成功的軍事撤退行動，這就是著名的敦刻爾克大撤退。

然而在這次成功撤退的後續行動中，曾發生了一場人類史上的第二大海難，而此次大海難，竟令二戰“三巨頭”之一的英國首相丘吉爾，親自下達了禁止洩露此次海難的“封口令”。

納粹德國於1940年5月10日開始橫掃西歐，當時英國、法國、比利時、荷蘭、盧森堡擁有147個師，300多萬軍隊，兵力與德國實力相當。但法國戰略呆板保守，且動員較為遲緩，他們把希望寄託在固若金湯的馬其諾防線上，對德國宣而不戰，只是在德法邊境上，發生過小規模的互射，並沒有進行大的戰役，從而出現了歷史上有名的“奇怪的戰爭”。

然而德軍並沒有攻打馬奇諾防線，他們首先攻打比利時、荷蘭和盧森堡，並繞過馬奇諾防線，從色當一帶渡河，從背後襲擊了法國，不久德軍的鐵蹄又踏入荷蘭、比利時、盧森堡。1940年5月21日，德軍直趨英吉利海峽，把近40萬英法聯軍圍逼在法國北部狹小地帶，只剩下敦刻爾克這個僅有萬名居民的小港可以作為海上退路。

已經毫無還手之力的英法聯軍，如果不能把這四十萬人迅速撤離，在德軍強大炮火的打擊下，將面臨全軍覆沒的後果。因此，英國政府和海軍發動大批船員，動員一切可以動員的力量，來營救這支已經落入虎口的殘兵敗將。他們最初的計劃是力爭救出三萬人，然而這支雜牌船隊在一個星期左右時間裡，竟然神奇般的救出了三十三萬五千人。美中不足的是，在這次成功撤退的後續行動中，不幸出現了“蘭開斯特里亞號”大海難的悲慘事件。

蘭開斯特里亞號隸屬於英國航運公司旗下，本是一艘來往英美之間的豪華郵輪，二戰爆發後被徵用做了軍事運輸船。當它奉命前往法國聖納澤爾市盧瓦爾河口接送被困的英軍士兵時，遭遇德國空軍的襲擊，於1940年6月17日，在法國聖納澤爾港外海被納粹德國空軍的轟炸機擊沉。據推測這次沉沒事件導致的罹難人數達4000名以上，而這起海難的死亡人數，比“泰坦尼克號”和一戰時被德國潛艇擊沉的英國輪船“路西塔尼亞”的總和還要多。

這起海難發生在法國敦克爾克大撤退的兩週後，儘管當時大多數英國遠征軍都已從敦刻爾克安全撤回了英國。但仍有超過3萬人滯留在法國南特市和聖納澤爾市港口，其中很多都是英軍工程師、皇家空軍地面人員、運輸人員和無線電操作員等。由於流入大西洋的盧瓦爾河口海水很淺，“蘭開斯特里亞號”停在了距河口6英里遠的海面上，透過小型交通船將岸上士兵運送到大船上。

“蘭開斯特里亞號”沒多久就裝滿了乘客，包括800名擠在貨艙中的皇家空軍士兵。大副哈里·格拉蒂奇感到船隻已經嚴重超載，於是下令停止繼續上人。據估計，當時核定載員1000人的“蘭開斯特里亞號”上，已經裝載了6000多名英軍士兵和平民。格拉蒂奇和“蘭開斯特里亞號”船長魯道夫·夏普商量是否立即起航返回英國，然而夏普擔心遭到德國潛艇襲擊，他希望等一艘英軍驅逐艦來護航。

17日下午4時左右，幾架德國容克轟炸機出現在了天空中，向“蘭開斯特里亞號”投下了幾顆炸彈，炸彈全扔在了水裡；幾分鐘後，另一批德國轟炸機飛了過來，投下的4顆炸彈全部擊中了船身，在驚天動地的爆炸聲中，“蘭開斯特里亞號”瞬間成了一片火海。被炸彈擊中的“蘭開斯特里亞號”開始漸漸傾覆，格拉蒂奇下令棄船，命令船上乘客或乘救生艇逃走，或穿上救生衣跳入水中。儘管船上有1000件軟木救生衣，但士兵們根本不知道如何使用它，許多人穿著它跳下水中時都摔斷了脖子。一些士兵瘋狂地從舷窗中往海里跳，還有一些人則將椅子、板條箱，以及所有能浮在水面上的東西都扔向海中，船上當時的混亂和災難場景遠勝於“泰坦尼克號”沉沒時的慘狀。

由於“蘭開斯特里亞號”的油箱被炸裂，黑色的柴油流到海水中，隨後又被大火引燃，海面上也成了火海。一些跳入水中計程車兵不小心吞入了油汙，幾乎窒息而死；另一些士兵則被燃燒的柴油活活燒死。大副哈里·格拉蒂奇試圖揪住一個溺水士兵的頭髮將他拉上來，結果發現他拉上來的竟是一隻斷裂的頭顱。經過核實，“蘭開斯特里亞號”大海難共造成了超過3500名英軍士兵死亡，僅有2500人獲救生還。

在此後的幾天裡，當地居民不斷髮現有屍體漂到海灘上來，一些當地漁夫在打魚時，網到的不是魚，而是一具具屍體。不過他們並不知道這些屍體的來源。也許惟一的例外就是當年7月底，美國《紐約太陽報》首次刊登了一名水手拍攝的“蘭開斯特里亞號”海難照片，然而那卻是惟一的一次。

而“蘭開斯特里亞號”大海難之所以不為世人所知，源於丘吉爾下達的“封口令”。這位曾經做過“在人類戰爭史上，從來沒有這麼多人從這麼少的人那裡得到這麼多”精彩講演的英國首相，在得知“蘭開斯特里亞號”大海難的訊息後，立即做出決定，禁止任何英國媒體公開報道這起災難。

而當這2500名劫後餘生計程車兵回到英國後，他們也接獲了軍方密令，禁止他們向任何人談論這起災難，丘吉爾強行將這起英國最大的“二戰海難”向世人掩蓋了起來。當然，丘吉爾這也做大概是怕影響到盟軍計程車氣吧！