廬山有一個魏真人，他在深山裡蓋了一座草廬，在那裡修身養性，煉製丹藥，由於他孤身一人，也沒有家人弟子，就養了一隻白鶴為他看守門戶，養了一隻猿猴為他燒火做飯。

山中無日月，世間已百年。經過數十年的修行，大道已成，而走遍千山萬水，採盡奇花異草煉製的仙丹也馬上出爐，就停止了吐納。只見那猿猴燒火的丹爐冒出青色的火焰，須臾，丹爐熄滅，裡面躺著兩顆金燦燦的丹丸。他吃了一顆，把另外一顆交給了白鶴與猿猴，對它們說道：“吃了這丹藥，我馬上就要白日飛昇，進入仙界，我不忍拋棄你們，想讓你們像劉安的雞犬一樣一同昇天，但這一切都要忍耐和克服莫大的痛苦，你們一定要記住，服下丹藥之後，千里不要飲水。”

魏真人說罷，天邊已經仙樂飄飄，一座諾大的天門打了開來，天空飄著五彩的雲霞，一隻翅膀像車輪一樣大的青鸞，嘴裡銜著詔書從雲端緩緩落下，落到了魏真人面前，魏真人手一揮，身上就換上了五彩雲霞織就的長袍，他抱著象板向天拜了兩拜，然後跨上青鸞，青鸞騰空飛上雲天，消失不見。

看到這一切，白鶴與靈猿都歡欣鼓舞，一個抓耳撓腮，一個展翅舞蹈，過了一會兒，他們將一個丹藥分成兩半，各取一半吞了下去。

不一會兒，就覺得內腑如烈焰焚燒，全身痛苦不堪，就像燒了火一樣。白鶴實在忍受不住，就飛到了山澗想飲下清泉降溫緩解痛苦，哪知道剛喝一口，身軀就“叭”得爆了一地，化為一股胭脂色的水，斑斑點點濺到了山石之上，給它染上了絢爛的顏色。

看到相處許久的好友以這樣可怕的方式死掉，靈猿嚇得心驚膽戰，他害怕重蹈覆轍，就強忍著痛苦，實在無法忍受，就捧著腦袋在地上打滾，用腦袋撞山石，朦朧中，它覺得魄門處衝出一團火，一下子竄到十步以外的地方，喉嚨也堵得難受，突然咳出一口像杯子那麼大的濃痰，頓時渾身輕鬆下來，口吐人言：“難受死我了！”

它爬起來，看著這世間，突然發現這山這水這石與往日所見，又有所不同，如果魏真人在此，會告訴它靈竅已開，打開了通往修行之路的重要一步。靈猿像盲人第一次睜開看東西一樣，貪婪地看著眼前的一切。

沒多久，它身上的毛也脫落了，完全變成了人的樣子，也能開口說話了。更有意思的是，不論老少美醜，他想變成什麼樣子，就變成什麼樣子。靈猿極有耐心，它想到魏真人臨別前所說的話，為了踏進仙界，就尋了一個極清靜，靈氣旺盛的山洞，開始打坐修煉。

這一坐就是十六年，突然它有所悟：由動物修成人形，再由人修煉成仙，仙路坎坷，多少人一輩子都荒廢於此，與其如此，還不如積些功德，多行善事，不然的話，還會墜入黃泉，難免一死。於是他變化成一個身材高大修長，白髮如雪，長鬚飄飄的道人，穿著魏真人留下的道袍外出雲遊去了。

這一日他來到了鎮江，天朗氣清，他登上浮金浮玉二山，極目遠眺，只見睛空萬里，翠嵐如畫。他豪情頓起，不覺撮口長嘯，嘯聲引來了九天之外的飛鷹鳴叫相隨。

他又來到了山寺裡，並在粉壁上題了一首詩：

鐵笛倚雲橫，斷腸三兩聲。

煙雲開畫本，草木疑作兵。

巫峽古時月，匡廬舊主悄。

此心栓不住，何以慰生成。

題罷，他看了一遍自己寫的字，長笑三聲，就向南而去，向蘇州而來，這一路上，他廣施善行，只要碰到孤寡老弱病殘，有病的，他用法術給他們醫治，還給錢讓他們養病，人們問他姓名，他自稱姓袁，名果然。

袁果然有一天在獅子林雲遊，發現一頂彩轎在他面前停了下來，轎子中端坐著一位麗人，猛得一看很是眼熟，不覺走近細看，只見她身材婀娜，體態輕盈，看不過十六七歲，轎子停穩，那姑娘在兩個婢女的攙扶著，緩步下橋，向一個茅亭走去，人走在烈日下，身後的影子卻毛絨絨的，袁果然掐指一算，知道這女子是自己好友白鶴的轉世。

白鶴服靈丹之後，不聽魏真人交待，飲了山澗之水，身體爆烈，它靈魂不滅，進地府飲了孟婆湯，投胎了一戶人家。

袁果然看到好友，喜不自勝，他上前向小姐行禮：“小姐還認得我這個故人嗎？”

哪知道那女子嬌羞無比，臉上通紅，她身邊的婢女卻開始轟袁果然：“哪來的野道人，調戲我家小姐！”

袁果然也不理她們，他伏地像猿猴一樣跳躍，並撮起手指，尖著嘴，做出猴子的形態，祈望那小姐想回憶起他。但小姐飲過孟婆湯，轉世為人，又豈能記得前世之事？最終在婢女的勸說之下，又乘轎離去。

袁果然不死心，就在後面遙遙地跟著，轎子不停，行了三五里，來到一座極闊氣的大宅子前，小姐下轎倚著婢女走了進去。袁果然想跟進去，卻被守門的家人攔住了去路。袁果然一揮手，那家人像中了邪一樣，放開了他。

等小姐進入閨房，卻發現剛剛路上遇到的野道人已經端坐在房中，他對小姐一笑：“鶴姐姐，你我山中一別，也不過一十六年，你怎麼就失了靈性？塵世紛煩，不過是幻象，何不隨我一起修道，完成魏真人的夙願呢？”

小姐久在深閨，哪遇到這樣的事，她嚇得都要哭了，幸好父母來找她，解了圍：“哪來的瘋道士，在這裡胡說什麼呢？”袁果然趕緊行禮，將他與白鶴的過往細細說了一遍，她母親聽了，若有所思：“你這一說，我倒想起一事，這孩子出生那一夜，我夢到一隻白鳥飛入帳中，就消失不見。不過她在我家出生之後，我夫妻二人待她如掌上明珠，錦衣玉食，嬌生慣養，怎麼能跟著你飲山泉，吃野果呢？”

小姐也不太樂意，袁果然開導說：“你能投人身不容易，若能及時修煉，一定比我先早日飛昇，到時候還要讓你幫幫我這個愚笨的師弟呢！”

小姐不記得人生前世，也不想雲遊學道，她的哥哥一看袁果然在那裡胡說，就讓家丁將他趕走，哪知道袁果然飛身躍上樹枝，隨即消失不見。從此，袁果然只有有暇，就來到小姐房裡，他不用通報，一眨眼人已經在房中，小姐知曉這個道士會法術，但她依舊沒有學道的意願。所以不管袁果然怎麼說得口燦蓮花，都不為所動。

這一天小姐起床梳妝，發現妝盒旁放著一張桃花箋，上面蠅頭小楷寫著：本道人近日往山左訪一故人，不叨擾你了，小姐迷戀紅塵，所受之苦一定會超過當年，甚至會到求生不得，求死不能的地步，看來只有到了困極而通，死處求活的時候，才是你的悟道之日，後會不遠，請多保重！

小姐讀後恍然若失，心裡像丟了什麼東西一樣。她姓白，名雲仙。父兄均在吳地為官，白雲仙溫婉賢惠，一直很受父母寵愛，兄長的呵護。眨眼間，她已經十八歲了，出落得更是美麗大方，她為人聰穎，擅長寫詩作賦，又有一手妙筆丹青，被稱為姑蘇第一美女。

這一日，她的長兄從江西歸來，說已經為妹子與尚家兒子訂下婚約，尚家也是商人，家財萬貫，願入贅白家，父母一聽，很是歡喜，就讓人帶著聘書前往尚家，沒看到尚公子，接見他的是太夫人，太夫人抹著眼淚說：“天道無情啊，自從上次白大人離去，沒承想一場意外要了我兒的命，距今已經三個月了，讓你們家小姐成為望門寡，心裡實在不安。我有一侄李郎，自幼父母雙亡，一直由我撫養長大，才貌全雙，一點也不遜色於我兒，不知可以替代小兒，迎娶你家小姐？”

這樣的大事，豈是一個僕人可以做主，太夫人說：“這也是為你家小姐著想，不如這樣，你們暫且和李郎一直前往姑蘇，先住在船上，到了蘇州，你們先下船與主人稟報，如果白老爺同意，就讓他下船成親；如果看不上李郎，就讓他坐船回來，如何？”

僕人想了想，說道：“臨出行前，我家主人已經把小姐成親的床帳被褥及其他物什置辦妥當，如今夫妻兩離，實在難力，事已至此，就按太夫人的辦法吧！”

太夫人傳李郎來見，果然是一位玉樹臨風的少年郎，貌如衛階，落落大方，僕人一看就十分喜歡。於是一起坐船來到蘇州，僕人先回白府向主人稟告此事，並拿出了太夫人的書信，白大人夫婦二人不知道李郎到底如何，就派兒子小白大人前往察看，驗看人品。

小白大人一看李郎財貌俱佳，就回復了父母。白大人大喜，當夜就派了鼓樂儀仗吹吹打打前往迎接，選了一個良辰吉日，給二人操辦了婚事，闔府上下都十分高興，認為雖然費了點周折，但白小姐最終選了一個好夫婿，也算是可喜可賀。

白雲仙與李郎洞房花燭之夜，夫妻恩愛，不一一述言。他們相處一個月之後，忽然有僕人進來傳話：說小白大人請李郎賞花飲酒。

白雲仙聽了很奇怪：“你明明姓尚，他們為何叫你李郎？”

僕人笑著回答：小姐糊塗，姑爺姓李，怎麼會姓尚呢？原來李郎代尚公子娶親一事，家裡人並沒有告訴白雲仙，白雲仙聽聞此事，大吃一驚，就問李郎這是怎麼回事，李郎知道此事不可能隱瞞，就將事情的經過一一說來。最後說：“我雖是替人做婿，但對夫人，我是真心愛羨！”

白雲仙是一個很傳統，飽讀詩書的女子，一女不二嫁，她與尚公子有婚約在身，卻嫁給了李郎，這讓她很傷心，痛哭起來，要自殺殉情。父母聽聞趕來，動之以情，曉之以理，多方勸慰。白雲仙卻埋怨道：“我們家中富裕，難道還養不起我這薄命女嗎，讓我做如此之事！”

說罷就拿起剪刀刺向咽喉，眾人趕緊去奪，但為時已晚，鮮血濺上了衣袖，幸好喉管沒有割破，呼吸起來發出噝噝的聲音。

李郎很是傷心，他痛苦地說：“娘子這樣做，置我於何地？”

白雲仙哭著說：“這不關你的事，但你我夫妻恩情已斷，你還是再娶一房吧，我只有獨居一室，了此殘生，你不答應，我就不活了！”

李郎不願意，但看到白雲仙決絕的樣子，只好同意。

白雲仙又想起袁果然的話，傷心地說：“真後悔不聽袁道長勸說，才有今天的悲劇！”

從此，白雲仙與李郎分房而居，闔府上下，也因為小姐之事，愁雲遍佈。

再說袁果然，正在與一班修行之人登泰山遊玩，一抬頭，發現江南一縷愁雲飛上青天，就頓足道：“白雲仙果然墮入孽障了，念在師父的份上，我得去救她！”

說罷作別眾人，乘舟南下，直奔白家，看到了白雲仙，他安慰說：“你雖情路有坎，但一定要保住真性，不要自怨自艾，若失了本性，怕是西江之水，也洗不清了！”

白雲仙向師兄拜了拜，流淚求他相助。袁道人說：“以前我三番五次接引你，好比客人還家，現在是要費盡周全挽救於你，好像幫你找替身，哪一個容易呢？”說罷一口氣呵向白雲仙，她立刻打了一個寒噤。

袁道士離開不久，白雲仙就得了重病，她臥在床上，不吃不喝，郎中來為她治病，她也不配合，用被子矇頭，不接診也不用藥。

正好白家隔壁鄰居寇貢生家有一個女兒叫寇玉，年紀與白雲仙相仿，有一天突然得了暴病身亡，寇家十分傷心，正要入殮，寇家女兒竟坐了起來，說道：“我是白雲仙，怎麼會在你們家？”

說罷起身向外走，眾人也攔不住。她徑直來到白家，來到後房，發現白雲仙已經死去三天，此時正在送棺材出門。

寇玉流著淚，拉著白大人夫妻二人傷心地說：“爹孃不要傷心，我已奪得寇家女兒的身體，重新得見父母，不久又能服侍兩老了！”

她將袁道人所說所為原原本本告訴了父母，白家人無不嘆息，趕緊派人尋找袁道人，但修道之人，雲遊四方，如何尋得到？寇家長輩來到白家，說那是自己的女兒寇玉，要帶回家。白家不願意，兩家爭領寇玉為自己的女兒，而寇玉雖身體是寇玉，而靈魂卻是白雲仙，只說願奉寇家二老為長輩，寇家也不好強求，灑淚而去。

白家贈給李郎許多財物，打發他回了江西。白雲仙從此獨居一室，很少言語，也很少出門，她請人用香木雕了袁道人的像，供在房裡，早晚禮拜。過了三年，白大人夫妻相繼離世，白雲仙覺得自己依靠長兄生活也不是長久之計，就向寇家在宅外求了一個地方，築了一間草屋，只帶著一個婢女在那裡生活，修煉鉛汞之術。

閒暇時刻，她不由感嘆造化無情，不做林和靖豢養的白鶴，偏偏誤入紅塵。在三十三歲那年，她竟修成正果，當天晚上，草屋中突然遍佈異香，室外彩雲瀰漫。

白雲仙焚香沐浴，仰望星空：“師兄這是來接我了嗎？”

當夜就含笑而逝，而鄰居們發現有幾十只白鶴在空中盤旋，在等待什麼，突然一隻巨大的白鶴一飛沖天，衝入鶴群，在群鶴的簇傭下，一起向廬山而去。