若說起水雷的古代起源，最早可以追溯到宋朝的相關水中火器，但那時候採用的火藥均為黑色火藥，這還是古代火器所共用的火藥，有記錄記載則是在明朝，水雷是一種佈設在水中的爆炸性武器，它可以由艦船的機械碰撞或由其他非接觸式因素（如磁性、噪音、水壓等）的作用而起爆，用於毀傷敵方艦船或阻礙其活動。水雷具有價格低廉、威力巨大、布放簡便、發現和掃除困難、作用靈活的特點。水雷的技術含量比地雷高。型別很多，俄羅斯新曝光的“斯塔圖斯-6”是種巨型水雷，可在近千米深的水下“自動潛行”近萬公里，並可配備某“戰鬥模組”。水雷的施放方式多種多樣，可以由專門的佈雷艇施放，也可以由飛機、潛艇等施放，甚至可以在本方控制的港口內手工施放。其造價可以十分便宜，但現在也有造價達到上百萬美元的水雷，這種水雷多裝備有複雜的感測器，其戰鬥部往往是小型導彈或魚雷。

無論是水面上或者是水中的船隻，都會對下方的區域產生壓力的變化，排水量愈大的船隻，影響愈顯著。壓力引爆屬於非接觸性的一種，當船隻透過的時候，水雷內部的感測器在判斷壓力發生變化時就會爆。由於不需要與船隻接觸，只要透過水雷附近都可能引發，有效範圍較大。比較精密的引信還可以針對預先設定的噸位以上的船隻出現時才會爆炸，以增強破壞效果。絕大多數的船隻在結構上是以會與地球磁場產生互動影響的材料建造，當船隻透過水雷附近區域時，周遭的磁場會受到干擾而產生變化。水雷利用內部的感測器判讀磁場的變化來決定引爆的時機。因為是非接觸性設計，有效範圍較大，但是在磁場不穩定的區域可能無法有效工作或者是發生意外爆炸的情況。 魚雷的磁性引信也透過類似的手段工作。對於磁性觸發，艦艇通常採用消磁手段以減少觸發範圍。

有鑑於此，現代的掃雷艇、掃雷艦往往都會用非磁性材料製作，如玻璃鋼、鋁合金等等，以避免觸發磁性水雷。而現代水雷的起源則伴隨著諾貝爾發明黃色火藥開始。水雷按在水中所處的位置不同，可分為漂雷、錨雷、沉底水雷。按照水雷的發火方式，可分為觸發水雷、非觸發水雷和控制水雷。觸發水雷大多屬於錨雷和漂雷；非觸發水雷又可分為音響沉底雷、磁性沉底雷、水壓沉底雷、音響錨雷、磁性錨雷、光和雷達作引信的漂雷，以及各種聯合引信的沉底雷等。若按佈雷工具不同，可分為艦布水雷、空投水雷和潛布水雷。水雷是最古老的水中兵器，它的故鄉在中國。水雷最早是由中國人發明的。1549年製造的“水底雷”，可稱為世界上第一枚水雷。該雷用木箱做雷殼，油灰粘縫，下面的繩索連線鐵錨，控制深度，人工操縱擊發，比西方製造和使用水雷早了200多年。

水雷一是破壞力大，雷體內裝的炸藥多，戰鬥威力大。一枚大型水雷即可炸沉一艘中型軍艦或重創一艘大型戰艦。二是隱蔽性好，特別是沉底雷佈設在海底，難於發現和探測到。而且水雷可構成對敵較長時間的威脅，有的甚至達幾十年。三是佈設簡便，海軍的水面艦艇、潛艇和航空兵都可用來布放水雷；而且商船、漁輪在戰時也可徵用來布放水雷。此外，水雷武器造價低廉，被稱為“窮國的武器”。現在，各國海軍都在運用高新技術，加緊研製面向21世紀的新概念水雷武器。由於掃雷要比佈雷的成本高出10-200倍，因此即使水雷沒有對敵艦直接造成傷害，也可以起到阻擋敵艦進入該海域和恐嚇對手停止戰鬥的效果。因此，這種造價低廉，但兼具物理破壞和心理威懾作用的武器，堪稱“戰略級武器”。目前，中國海軍正在推進新一代水雷的研製。