對比南宋和南明滅亡時的形勢，有一個極其明顯的區別是：南明在戰略縱深上遠超過南宋，它可以在江淮、東南等南方傳統財賦重地全部失陷的局面下，仍然能依靠兩廣、福建、雲貴等華夏世界傳統上的邊緣區域，繼續堅守很長時間，甚至打出相當漂亮的反擊戰。而南宋在蒙古大軍逼近行在臨安城下時，其實已經失去了戰略迴旋餘地，最後十萬軍民竟不得不困死在崖山孤島，已經充分地證明了這一點。而兩個末路王朝之所以出現這樣的差別，其根本原因是明朝對兩廣和雲貴等地的開發，比起宋朝來不知成熟了多少倍。

特別是華南的珠三角地區，到明末時無論是傳統農業、還是手工業和商貿行業，都發展到了相當先進的程度。如果南明能整合各路抗清力量，好好經營嶺南這塊寶地，是有可能讓它成為支撐大明覆興的可靠基地的。可是南明最大的問題根本不是缺乏人口、土地或者財富、資源，而是作為領導階層的皇族子弟和文臣士大夫，已經徹底成為了不可雕琢的朽木，在大敵當前的情況下仍然不忘內鬥爭權，本文要記敘的因兩個皇帝爭位而爆發的“三水之戰”，就是這樣一個鮮明的案例。

南京的弘光朝廷僅僅持續了一年多，就在江北四鎮的迅速崩潰和武昌左良玉的叛亂衝擊下，被過江的清軍輕易征服。後來各地宗室紛紛自立為帝、或自稱監國，其中福建的隆武天子有海龍王鄭芝龍的支援，算是其中聲勢最大的一個。可惜鄭芝龍鼠目寸光、不脫海寇習氣，竟然主動降清，坑死了南明諸帝中最有骨氣的隆武帝。之後則有逃到肇慶的桂王朱由榔被推為監國，因為他的血統離崇禎相對較近，兩廣士民起初對他都很擁戴。但他剛剛正位監國才十來天，就聽到清軍攻陷南贛的訊息，而他居然毫無擔當地溜到了梧州，擺明了有逃往廣西的意圖，這讓其失盡了廣東的民心。

要知道此時包括廣州在內的廣東全境都還完好無損，是此時仍掌控在南明手中的省份中，最為富庶的一個，所以憤憤不平的廣東士人在大臣蘇觀生帶領下、索性擁立剛死不久的隆武帝之弟為皇帝，這就是紹武帝。由於準備倉促，紹武登基時只得穿著戲班子用的假龍袍，一看就是個草臺班子。監國的桂王一看也慌了神，先趕緊也匆忙稱帝——他就是後來的永曆帝，然後派出使者勸紹武去除帝號。

可是蘇觀生等人居然將永曆帝的使者直接殺掉，這就讓雙方的爭位衝突從嘴炮直接上升到了戰爭。永曆一方調回了在韶關前線防禦清軍的部隊，直撲廣州，紹武一方也不甘示弱地派兵抵禦，雙方在三水發生激戰。本來永曆一方的軍隊佔盡上風，但紹武軍卻使出了詐降之計，讓對手猝不及防、大敗而歸。可這場戰爭沒有勝利者，雙方的精銳武力都在戰事中損失慘重，而清軍大將李成棟卻統領奇兵、從福建經潮州、惠州奇襲廣州，毫無防備的紹武帝和蘇觀生、連同城中十六位宗室藩王，都被其斬殺殆盡。