唐朝詩人之中，白居易和劉禹錫是非常奇怪的一對。他們是同年出生的，分別在29歲和24歲時進入朝廷為官，儘管都是名滿天下的大詩人，在此之前卻從未見面。這倒不是因為兩人關係不好，而是因為他們的仕途都遭遇了挫折，經常被貶外放。一來二去，同朝為官的詩王和詩豪，竟然沒有打過照面。

那時候沒有微信群，即便是超級大V，也沒有其它方式溝通。直到唐敬宗寶曆二年即公元826年，劉禹錫被罷和州刺史返回洛陽，白居易從蘇州刺史改任秘書監也返回洛陽。在路途之中，他們於揚州進行了第一次會面。此時，兩人同為54歲了。

白居易年輕時與同年進士元稹關係好得能穿一條褲子，劉禹錫也與他的同年進士柳宗元是患難與共的好兄弟。但是，他們之間同樣是惺惺相惜，雖然是第一次見面，但彼此之間早已傾慕對方的大名。在暢談文學，縱論時事的同時，白居易寫下了這首《醉贈劉二十八使君》：

為我引杯添酒飲，與君把箸擊盤歌。

詩稱國手徒為爾，命壓人頭不奈何。

舉眼風光長寂寞，滿朝官職獨蹉跎。

亦知合被才名折，二十三年折太多。

這首詩的開篇，白居易就寫出了二人無拘無束的相交場景：為我引杯添酒飲，與君把箸擊盤歌。儘管是初次見面，兩人之間並不陌生，共同的文學愛好和憂國憂民的情懷，讓彼此之間充滿著共同話題。這樣一來，才能夠在互相之間推杯換盞，把酒高歌。

隨後，白居易以“詩稱國手徒為爾”表達了對劉禹錫的極盡讚賞。要知道，白居易本人就是頂尖級詩人，更是推動了“新樂府運動”，甚至被唐朝人尊為“廣大教化主”，唐宣宗更是稱其為“詩仙”，他不輕易讚許人，連李白都曾被其詬病。能夠以“國手”稱呼劉禹錫，可見白居易是發自真情實感的。

然而，白居易更多的是對劉禹錫寄予了無限的同情。儘管才華橫溢，但“命壓人頭不奈何”。這樣優秀的人才，卻仍然抵不住命運的捉弄。接下來的兩句，更是對劉禹錫環海沉浮的更好詮釋。他遭遇的是長期的寂寞冷清，滿朝的文武大臣之中，唯有他備受蹉跎。

在這首詩的最後，詩人更是為劉禹錫鳴不平。他表示，有才華的人，受點挫折也是可以預料得到的。然而，你的挫折卻經歷了整整二十三年，實在有些太多了。可以毫不誇張地說，白居易的直率和坦誠，絲毫沒有顧及會不會對自己的仕途有什麼影響，表現了高尚的人格魅力。

在當時，白居易和劉禹錫同時返京，境遇卻不盡相同。白居易是升官而去，而且經歷了長期以來的外放生涯。劉禹錫則是奉旨罷職回京，前途叵測。後來他又被派出擔任蘇州、汝州、同州刺史，直到垂垂老矣才回到京城。

這時候的白居易，也經歷了環海沉浮後，處於半退隱狀態。兩人同憶往事，又互相唱和。劉禹錫是白居易晚年中的知己，後來兩人還合稱為“劉白”。這段在揚州相遇的故事，也是兩人友誼的開始，這首贈詩，也是兩人友誼的見證。