參考訊息網12月20日報道

美媒稱，太陽系最具標誌性的行星、地球最顯眼的星空鄰居土星正在失去它最引人注目的星環。美國國家航空航天局（NASA）的兩枚太空探測器——“旅行者1號”和“旅行者2號”——在證實這一現象方面發揮了關鍵作用。

據美國石英財經網站12月18日報道，NASA在宣告中說：“在土星磁場影響下，行星環就像冰粒塵雨一樣被引力拉進土星。”宣告還說，星環正在以“最壞情形”快速消失。

研究結果刊登在美國《伊卡洛斯》雜誌上，報告稱，不過不必擔心，星環不會在我們的有生之年消失殆盡，它完全消失需要將近3億年，但是與土星的年齡相比，這不過是轉瞬之間。據估算，土星大約已有40億年的歷史。

報道稱，這項研究的科學結論或許有助於天文學家理解一個長期未解之謎：土星究竟是自始至終就有星環，還是在其漫長的歷史中從無到有演變出星環的？星環消失的情況表明，答案可能是後者。事實上，NASA的科學家們估算，我們今天看到的環繞著土星的星環最多隻有1億年曆史。

NASA戈達德航天中心的詹姆斯·奧多諾休在宣告中說：“我們很幸運，生逢其時，得以觀察土星看似處於中年時期的星環體系。但是，如果說星環只是暫時現象，那麼我們可能錯過了觀察木星、天王星和海王星巨大的星環體系的機會，現在它們的星環已經很稀薄了。”

義大利天文學家伽利略最早於1610年在夜空中發現了土星環，當時他使用的是非常原始的望遠鏡，因此不能確定土星是否確有星環。直到1659年，荷蘭天文學家克里斯蒂安·惠更斯凝視夜空時，科學家們才意識到這顆行星被巨大的星環裝飾著。

但那些星環從何而來？科學家們始終不得其解。一種理論認為，星環最初可能是因為土星軌道上微小的冰冷衛星互相碰撞、分裂成無數小顆粒而形成的。事實上，土星星環主要由一塊塊大小不一的水冰組成，小的有如微型沙粒，大的直徑可達數英尺。

研究人員仍在探究這些星環是如何隨著土星的季節更替而變化的，當土星圍繞著太陽緩慢執行時——執行一圈需要29。4個地球年——它與太陽之間的角度是不斷變化的，這有可能改變星環冰粒的數量。