從古到今，不管是什麼政權，都需要一個機構來維持政權的統治和社會的穩定，那就是軍隊。皇帝，雖然是一個政權中地位最高的人，但是並不代表所有人都聽他的話，在有人不聽話的時候就需要動用軍隊來解決了。而掌握不了軍隊的話，恐怕就要大權旁落，變成傀儡了。

皇帝整日呆再皇宮之中，不可能完全清楚千里之外軍隊的動態，同時統軍大將也不能說一直忠心於自己，總有想要黃袍加身的人存在。那麼怎麼來解決這個問題呢？於是，就出現了兵符，即現代人常說的虎符。古時的兵符各種形狀都有，但大部分都打造成老虎的形狀，分成一左一右兩半，皇帝持半符，將領持半符。需要出兵的時候皇帝派使者持符趕到軍營，將符交予將領，將領合符之後公示給副將士兵，隨後才能出征。

不同的駐軍使用的兵符並不一樣，所以特定的兵符只能夠調動特定的駐軍。秦朝就出過這樣一件事情。當時趙太后有個男寵嫪毐，深受趙太后的寵幸，後來密謀造反，卻因為沒有對應的兵符來調動軍隊，所以只能靠自己的門客來造反，最終被嬴政派軍隊剿滅。

同時，軍隊一向只認符不認人。就算你是皇親國戚或者一代權臣，沒有兵符的情況下，無論如何都不能夠調動哪怕一個士兵。巫蠱之禍的時候，漢武帝的太子劉據被江充誣告，心中害怕，於是想私調軍隊斬殺江充一黨，並且保護自己。但是因為他到軍營的時候，沒有提供兵符，所以雖然士兵和將領都想要出兵幫助太子，但是礙於規定，沒法出兵。這就說明兵符的重要性，以至於兵將們寧願開罪太子也不敢違反規定。

既然兵符這麼重要，為什麼沒有人偷兵符來達成自己一些不可告人的目的呢？不僅僅是因為兵符這麼重要，一般都會放在非常安全的地方保管，偷取的難度比較大；另一個原因則可以用一個故事來解釋。

“竊符救趙”是一個比較著名的故事。它是說信陵君借如姬的手偷到了兵符，隨後帶著兵符調兵解救已經被秦軍重重包圍的趙國，最後在趙國國都邯鄲成功擊退了秦軍。

這個故事裡有一個細節，就是在信陵君將兵符交給主將之後，主將晉鄙雖然確認了兵符是真的，但是還是很懷疑信陵君說的事情的真假。於是想讓信陵君拿出證據，這個時候被門客朱亥從背後偷襲殺死。隨後信陵君才能夠依靠兵符和他的威望來成功調兵，如果換一個沒什麼名氣的小兵來調兵更加沒有說服力，畢竟能做天子使者的人怎麼樣也得是有一定身份地位的人。

所以一般不是緊急情況，天子使者調兵的時候都會帶著皇帝的詔書前來，上面寫著發兵目的，目的地，需要多少士兵等等資訊。不帶著詔書，謹慎一點的將領都會問一下有沒有詔書，除非這個將領和“使者”是一起的，等兵符只是走個過場。就像上面的故事，晉鄙是因為事前收到魏王的詔書，讓他按兵不動。沒多久信陵君就帶著兵符前來調兵，顯得非常可疑，所以晉鄙就詳細詢問，才導致他最後被殺死。

所以，古代的統治者也知道，軍隊才是他們能夠統治國家的最大依靠，所以千方百計想要把軍權牢牢抓在手裡，不讓別人能夠染指分毫。