中國眾多的本土神明，大多是從歷史上的真實人物一步步演變而來的。他們最初的形象和特點，一般與成神成聖之後，具有天壤之別。今天要說的是王母娘娘，眾所周知，王母娘娘為女仙之首，玉皇大帝之妻，端莊美麗，雍容華貴。殊不知，王母娘娘的原型，則相去甚遠。

王母娘娘，即西王母。西王母本是西方一個原始部落的名稱。《爾雅·釋名》中說：“觚竹、北戶、西王母、日下，謂之四荒也。”那麼，西王母這個部落具體的地理位置在哪裡呢？據《山海經》等記載，一種說法是在玉山，一種說法是在崑崙山，還有一種說法是在崦嵫山，其中以崑崙山的說法最為著名，影響最大。古人把崑崙山視為神山、仙山。大體上來說，古老的西王母部族在邊遠的西方，大約在今甘肅、青海一帶。西王母部落的首領也被叫做西王母。

西王母本是中國一部一部落首領，漸漸被後世接受，清代大文豪紀曉嵐也在《四庫全書》中說道：“所謂西王母，不過西方一國君。”西王母的傳說流傳開來以後，人們對其形象特點作了全方位的描述。總結起來就是：西王母是個半人半獸的怪神，雖有人模樣，但長著一嘴虎牙，蓬著頭髮，帶著首飾，還有一條豹尾巴，喜歡長嘯。

這種描述源於我國古代的動物崇拜和圖騰崇拜。古人崇拜虎豹等猛獸，西王母部族大概就是將虎豹作為部族的圖騰，而部族中的人們，都以虎豹的漂亮皮毛和銳利爪牙，作為飾物和護身符。而西王母變為明顯的女性，則是後來的事。東漢末，道教興起，道教徒們看上了西王母，將其請入道門，並奉為尊神。道教徒們感到原來怪模怪樣的西王母有失尊嚴，於是穴居野處的怪神，一變而為雍容尊貴的天界神仙，併成為女仙的領袖。

都知道，嫦娥正是吃了后羿從王母娘娘那裡得來的不死之藥而成仙的，在西漢，人們已把西王母視為女仙人了。為此，司馬相如還寫了一篇《大人賦》把西王母大賦了一通。所謂“大人”，就是仙人。這是司馬相如為迎合漢武帝好神仙的心理而作，所以漢武帝讀後大悅，“縹縹有凌雲之氣”。此時的西王母已不是專司刑法和瘟疫的凶神惡煞，而是一位賜壽降福的福神了。

道教為推崇王母，就要抬高她的出身，於是編造出王母是道教第一尊神元始天尊之女的神話。東晉葛洪在《枕中書》中說：“元始天王與太元聖母生扶桑大帝東王公，號曰元陽父。又生九光元女，號曰太真西王母。所治群仙無量也。”王母的地位一步登天，當初虎齒豹尾的模樣很難再為世俗所接受。於是一些道教文人想出了一個巧妙的說法，宣稱人身虎首、豹尾蓬頭的怪神非王母真形，而是西方白虎之神，西王母使者。

道教把王母奉為女仙之宗，而男仙之宗即玉皇大帝，玉皇大帝又叫東王公。道教宣稱，此二尊乃陰陽之父母，天地之本源，化生萬靈，育養群品。

若不是歷史文獻遺留下的蛛絲馬跡，任誰也想不到，天庭之上，玉帝之側，雍容華貴的西王母，最初竟是個蠻荒部落的首領。不過，這也正是中國眾多神明的一致特點，在數千年的傳承中一步步趨於完美，自然與原型相去甚遠，不可同日而語。