清朝社會的一個重要變化在於列強的入侵，列強入侵不僅是政治意義上的喪權，也深刻地觸動了經濟體系，這種觸動表現在內陸鄉村社會，與直接受創的通商口岸地區。中國傳統社會經濟是一種絕緣化的經濟，此時，受到了來自西方的空前劇烈的衝擊。部分通商口岸地區甚至出現了以外貿為主的經濟，或者成為了商品糧的輸出地，市鎮經濟也得到了發展。

不得不說的是，區域經濟發展具有一定的差異性，與這些輝煌的經濟形勢相比，內陸或者遠離通商口岸的地區，情況自然有所不同。但是總的來看，這些地區農業都做出了不同的轉型。

除了外界刺激之外，自明初期人口的大量增長，超過了土地負荷能力和經濟發展速度，也是農業轉型的重要原因。人均耕地面積的減少，使得人地矛盾開始突出，農民生活水平下降，貧困化嚴重，這在內向力上促進了農民不得不尋求土地的極大利用化，以及經濟來源重心的轉移。

人均耕地的減少，使得農民不得不考慮，如何在有限的土地上進行更大的產出，這在一定程度上促進了他們對生產工具的改良，努力提高勞動生產率。同時農民為了更大限度地利用有限的土地，一方面進一步開墾荒地，另一方面對農作物的種植型別進行了調整，例如棉花、菸草、甘蔗等經濟作物的種植面積擴大。

魯西北部分地區棉花種植面積甚至超過小麥，例如清平縣連頃遍地，大約所種之地過於種豆麥，高唐州則種花地多，種穀地少。康熙年間棉花價格是每擔2兩，一般而言，一畝棉田可出80斤皮棉，約合1。6兩，而一石小麥為一兩二錢五至一千五百五十文不等。

種植棉花的收入的確高於普通糧食作物。菸草種植晚於棉花，但是種植情況在山東地區卻頗為可觀。菸草種植始於兗州府濟寧一代，後獲得了較大發展，至清末已經有40餘州縣種植。

經濟作物的大量種植，的確有效地緩解了農民的貧困問題，因此種植面積不斷擴大，糧食種植面積不斷減少。當時人們的謀生方式，也不再侷限於傳統農業種植，手工業也得到了發展。

地少人多的實際情況，逼迫了農業種植型別的轉型，也使得世代根植於土地的農民，不得不尋求更多的謀生方式，傳統農業遭受到了前所未有的挑戰。

人多地少的情況農民尚可開墾荒地，然而旱澇等自然災害所帶來的傷痛，卻是對耕地收入的極大剝奪。由於能力和工具的限制，傳統農業對自然天氣具有極大的依賴性，一旦災荒將會是滅頂之災。

據記載，光緒三年山西大旱造成糧價飛漲鬥米二千八百餘，以致於人相食，吾裡餓死者十之七、八餓死者數百人，絕戶者六十餘家，裡中頓覺蕭條，生意不過數家。人民去其大半，所留者多貧不能支撐傳統農業的脆弱，進一步加劇了勞動力向商業經濟的轉移。

然而傳統農業經濟有兩個必備的要素，一是耕地，二是勞動力。商業及鴉片的肆虐使勞動力嚴重流失的同時，又爭奪了有限的土地資源，造成了傳統農業經濟的重創。

明清經濟或者說，清朝時期經濟的一個顯著特徵，是商品經濟的發展。認為19世紀初期江南經濟，已經不再是以農業為主的傳統經濟，而是一個以工商業為主的早期的近代經濟。

而商品經濟社會最為重要的特點，就在於將人從以糧食生產為特徵的，傳統自然經濟模式中分離出來，加入新興的商品生產與交換的行列，因此商業以及手工業的發展，必然導致勞動力與土地上的分離，掠奪傳統農業的勞動力。

一鄉之中資造草紙為生者十之八、九，資務農事者十之一、二，而對於商業更為發達的江南地區，所出現的諸如徽商等群體，他們經營茶葉、木材、鹽等，他們中一部分離開土地走南闖北，成為了專業性商人，這種離土又離鄉的狀態，使得從事農業的勞動力大幅下降。

19世紀中期，西方列強用武力打開了清政府的國門，其中一個重要侵略就是對華鴉片的輸入。吸食鴉片易成癮，需要花費大量金錢，使得許多原本富裕的家庭陷入貧窮：吾里人民皆資造紙為生，錢最活動，而吸食鴉片煙者十之七、八，漸至貧不聊生。

鴉片吸食者甚至將衣物等件盡售於人，不能餬口始則變賣田宅，繼則典質衣物，終則鬻妻售子以致衣不蔽體，食不充腹。除了花費大量金錢購買鴉片煙，是直接的致貧原因之外，吸食鴉片的人因為煙癮同樣遠離了土地耕作。一則因為吸菸者都多於勞作。

劉大鵬在日記中，記載了一位離家為別人做飯掙錢的老婦人，眾人詢問緣由，原來這個老婦人兒子兒媳均吸食鴉片煙，子與媳婦，皆吸鴉片煙，子則四體不勤，媳則怠於女紅，日臥家中吸菸。

即便是有心勞作的人，也多因為吸食鴉片而身體素質下降，致使人皆面黃骨瘦，精神短少，面目黢黑，形容枯槁，髮長數寸，辮卷如氈，衣衫襤褸，神氣沮喪無力進行田間勞作。

鴉片吸食者的增多造成了巨大的鴉片市場，外來的鴉片已經不足以滿足吸食者的需要，在巨大的利潤吸引下，許多農民開始將種植禾稼的土地轉而種植鴉片煙，鴉片再次掠奪了土地。務農之人皆入鴉片煙，人民概不種禾稼，獨賴種鴉片煙以資生。

鴉片侵略了原本屬於糧食作物的土地，一旦遭受自然災害，就會造成餓殍遍野的局面。商業的發展、鴉片煙的肆虐重創了原本脆弱的傳統農業。在這種經濟背景下，鄉居生員的生活狀態也發生了重要變化。