1684年，立窩尼亞（今拉脫維亞）一戶普通農民家庭生下了一個女嬰，此前這個家庭已經生了三個男孩了，因此父母十分高興，給她取名瑪爾莎。當時的立窩尼亞歸胖子瑞典管著，瑞胖子在波羅的海一大片地兒稱王稱霸（下圖粉色部分），好不威風。但是不遠處的刺兒頭大波波和大個子俄羅斯總是虎視眈眈，還有個剛剛長大成人的普魯士也對波羅的海垂涎三尺，瑞胖子整天坐臥不安。

（1700年左右的瑞典帝國）

這幾個貨為了爭奪地盤，相互之間打來打去，於是這塊地兒常年兵連禍接、民不聊生。1687年，一場罕見的大饑荒襲擊了東歐平原，頓時屍橫遍野、餓殍滿地，瑪爾莎的父母死於飢餓，幾個哥哥也失散了，可憐的瑪爾莎三歲就成了被遺棄的孤兒。飢餓和寒冷逐漸靠近，死亡露出了猙獰的笑容，當小生命被死亡魔鬼拽著往前走的時候，命運之神一把扯住了她：一個年邁的神父大發慈悲，收留了這位不知身世的小姑娘。

連年的戰亂和災禍，讓年邁的神父和年幼的瑪爾莎生活過得十分艱難，為了維持生計，瑪爾莎從小就開始品嚐生活的苦難。秋去冬來，年復一年，在極度貧困中維持著最原始的生存。就在瑪爾莎13歲那年，神父也去世了，命運之神又一次眷顧了她：一個新教的牧師格魯克收留了瑪爾莎，讓她成為一名傭人。三年後，瑪爾莎成為一名舉止優雅、訓練有素的女僕，還出落得如出水芙蓉般亭亭玉立。

（年輕漂亮的瑪爾莎）

一雙熱切的目光越來越長地停留在美麗的少女身上，主人家16歲的兒子卡爾，一個英俊的少年，點燃了瑪爾莎的愛情之火。然而，平時看著溫和慈愛的主人格魯克夫婦，在獲悉他們的戀情後，粗暴地拆散了這對熱戀的男女，並迅速把瑪爾莎嫁給了一位瑞典士兵。

1702年，俄瑞戰爭爆發，瑪爾莎新婚不久的丈夫被派往前線，一去不復返，瑪爾莎沒等來丈夫的任何音訊，卻等來了俄軍的大殺四方。俄軍統帥叫舍列梅捷夫，是一位身經百戰、戰功赫赫的將軍，時年50歲。戰爭難民像潮水一樣四處逃散，混亂的隊伍中，舍列梅捷夫將軍發現了一位天姿國色、光彩照人的年輕姑娘，她就是瑪爾莎。接下來，聰明的姑娘接受了命運的安排，由女俘變成了將軍的寵姬。

（鮑里斯彼得羅維奇舍列梅捷夫）

不久，舍列梅捷夫接到了沙皇彼得一世的新命令，要求他率領軍隊向北，與緬什科夫元帥的軍隊會合，一起攻打諾特堡。諾特堡是波羅的海的咽喉，攻下了這裡，就等於拿下了整個波羅的海。舍列梅捷夫十分喜愛瑪爾莎，決定帶著她一同前往。年輕的瑪爾莎第一次坐上了豪華的四輪馬車，龐大的隊伍在泥濘的道路上迤邐而去。緬什科夫是彼得一世的發小，是立下赫赫戰功的泥巴軍團的一員。當年幼的彼得被髮配到偏僻小山村居住的時候，緬什科夫一家就在這裡賣燒餅。兩個同齡的孩童，從光屁股玩泥巴的時代，就結成了牢不可破的友誼。

（亞歷山大·達尼洛維奇·緬什科夫）

諾特堡戰役很快拉開了序幕，經過12個小時艱苦卓絕的戰鬥，瑞胖子丟盔棄甲，俄軍大獲全勝，固若金湯的城堡落入了俄軍手中，熱鬧的慶功宴上，將軍和士兵興奮地開懷暢飲。酒過三巡，舍列梅捷夫將軍喝醉了，開始和緬什科夫滔滔不絕大談自己的風流豔事，一個新來的寵姬面容如何美麗，身體如何誘人，床上功夫如何高超，說著說著，老將軍心花怒放，讚不絕口。

結果，一堆老男人哈喇子流了一地，他們堅持要親眼目睹美人兒的風采，老將軍自知失言，卻為時已晚。儀表堂堂的緬希科夫，對光彩照人的瑪爾莎一見鍾情，老將軍被迫忍痛割愛，年輕的元帥以一個奴僕的價格，帶走了這個迷人的姑娘。

1703年初，一道御旨飛馳而至：沙皇正在巡視波羅的海一帶，不日即將光臨緬什科夫元帥的宅邸。元帥大喜過望，府裡張燈結綵，上上下下都在為迎接沙皇的到來而忙碌著。早春的俄羅斯平原，依然冰天雪地、寒風呼嘯，在鉛灰色的天幕下，一組衛士正護送著簡裝出巡的沙皇，飛馳在通往元帥宅邸的大道上。他的思緒飛到了遙遠的過去，那個偏僻的小村莊裡，他和緬什科夫難解難分的深情厚誼，以及命運的曲折離奇。元帥的宅邸很快就到了，沙皇回到了現實，一對久不相見的兒時好友，緊緊擁抱在一起。觥籌交錯的晚宴上，盛妝打扮的瑪爾莎很快吸引了沙皇的目光。

晚宴結束後，沙皇徑直向好友宣佈：“我要帶她走。”在緬什科夫依依不捨的目光中，這個國色天香、成熟聰敏的女人，踏著金色的階梯，一步步走向了輝煌的克里姆林宮，她越過一道道坎坷、歷盡一場場艱辛，走過漫長而遙遠的征途，最終走上了人生的巔峰。

（豐滿迷人的瑪爾莎）

華麗的馬車載著瑪爾莎來到了莫斯科，沙皇在遠離克里姆林宮的集市上租了一間小木屋，與他心愛的姑娘同居了。1704年，瑪爾莎生下了第一個孩子，到1705年，他們已經生下了兩個男孩，木屋裡的人，成了四口之家，瑪爾莎的寵姬地位穩固了。

兒子的出生，也給沙皇帶來了新的希望，他不喜歡原配皇后洛普欣娜生的兒子阿列克謝，身體孱弱，性格保守。兩個小兒子的出生，讓他欣喜若狂。男人愛一個女人，才會愛她生的孩子，此為真理也。

然而，不幸的事發生了，兩個男孩先後夭折，突如其來的打擊，不僅讓沙皇鬱鬱寡歡，也讓瑪爾莎神經緊張起來。她害怕沙皇怪她沒有照顧好孩子，害怕自己被沙皇拋棄，那樣就無路可退了。瑪爾莎苦思冥想，靈機一動，找到了為自己辯護的理由。他們的同居，並不是真正的婚姻，換句話說，他們是非法同居，生下的孩子，就是私生子。

瑪爾莎告訴沙皇：私生子是沒有福氣的，健康的後代需要正式的婚姻來保護。沙皇一愣，接著恍然大悟，深以為然。1711年2月，這對同居8年的男女，舉行了簡單的宗教婚禮，昔日那個身份低微的女僕，成了俄羅斯帝國沙皇的合法妻子。

（彼得一世與瑪爾莎的宗教婚禮）

現在瑪爾莎變成了葉卡捷琳娜，婚後她又連著生了兩個女孩，全都夭折了，此時她已經生了兩男五女七個孩子，身邊活著的只有兩個女孩。而葉大姐目前還僅僅是彼得的合法妻子，並沒有獲封為皇后，為此她憂心忡忡，感覺地位也不那麼穩固了。

葉大姐開始行動了，她常常以皇后的身份，駕著一輛普通的馬車，在封地各處轉悠，走訪農戶，探望士兵，給人營造一種氛圍和印象：她是上帝派來的，她是最合適的國母（就像現代很多王室成員做做樣子參觀工廠、探望孤兒院那樣）。然而葉卡捷琳娜心裡很清楚，這還遠遠不夠。

一個風和日麗的上午，葉大姐驅車前往遠離莫斯科的一戶貴族居民家中，開門迎客的正是她從前的主人——格魯克太太。兩鬢斑白的格魯克太太，沒想到昔日的女僕從天而降，她受寵若驚，不知所措，雙膝跪倒，語無倫次，口中不停地呼喊“陛下、陛下……”幾個月後，沙皇容光煥發地回到莫斯科，因為新的首都聖彼得堡已經落成，冬宮規模恢宏。在他興致勃勃的情況下，突然有人呈上一張折皺得十分厲害、十分破舊的羊皮紙和幾乎褪了色的墨跡，上面寫著：“沒有一位沙皇能征服立窩尼亞，除非他娶一位立窩尼亞的皇后。”

伊凡雷帝征戰25年，一直沒有拿下立窩尼亞，彼得也在那裡吃了敗仗，正在耿耿於懷。有民間傳聞說沙皇永遠不可能征服立窩尼亞，至於傳聞來自何方，不得而知。這時心情愉快的彼得收到這樣的字條，豈能不大喜過望？“你果真是我的吉星”，“你是帝國的希望！”1712年，葉大姐正式獲封成為全俄羅斯的帝國皇后。葉大姐掩飾住內心的狂喜，故作淡然，只有她知道，這片破舊的羊皮紙已經將她牢牢地固定在嶄新的皇后寶座上了。

（彼得一世和葉卡捷琳娜皇后）

（未完待續）

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