封禪猶如家族祠堂的祭祀活動，但由於主祭人是皇帝，故而上升為國家大典。《尚書·舜典》記載：“歲二月，東巡狩，至於岱宗，柴望秩于山川。”所謂“柴”，就是燔柴祭天，“積薪於焰上，而取玉及牲置柴上燒之”。所謂“望”，就是望祭山川。

在泰山頂上築圓壇以報天之功，故曰“封”；在泰山腳下的小丘之上築方壇以報地之功，故曰“禪”，即《史記·封禪書》中的“登封報天，降禪除地”。因此封禪是一個宗教儀式的兩種禮節，是隻有貴為“天子”的皇帝才能親自參與的重大活動。但中國名山如此之多，為何皇帝封禪要選擇在泰山呢？

東方文化發祥地

泰山之大，與山嶽崇拜有關，大山崇拜，是人類早期普遍存在的一種文化現象。在古人看來，山嶽具有神靈的屬性，如不祭祀崇奉，就會帶來自然的災害與社會的災難。而山嶽所具有的富殖的特性，又是人們賴以生存的物質所需。山嶽的神靈性與人們不可擺脫的對自然的依賴，共同構成山嶽崇拜的認識基礎。泰山是中國最早進入人類視野的名山之一。考古資料表明，泰山地區早在遠古時代就已經成為東方文化的重要發祥地。至遲於40萬年前，以“沂源人”為代表的遠古人類已在這一區域內繁衍生息。

獨特的地理位置

泰山優越的地理位置。中國的來龍發源於崑崙，去脈歸於大海，泰山是“左襟滄海，右帶崑崙”，正好位於中國東南西北古都連線的十字中心。齊魯地區經濟發達，故而文化博興，儒家學派影響深遠，萬世師表聖人孔子曾登臨泰山而感慨萬千，成為後世交口讚譽的經典故事。故而地處中心位置，交通較方便的泰山，藉助地理與人文的雙重助力，更是聲名顯赫，影響力和知名度遠超其他山嶽。

宗教淵源

封禪是秦始皇改革的產物，司馬遷認為，始皇之前已經有72代明君登臨泰山，舉行古老的“柴望”儀式，《尚書》記載最早是舜，山頂北斗臺下有“舜至孔登”的刻石。舜作為部落領袖，在山頂首先堆柴引火，進行敬天，這個儀式叫“燔柴祭天”，然後領袖再舉起一隻火把，站在山頂向四周遙望，此時中原大地的各部落首領，分別在自己的“域內高山”上進行遙拜，萬眾一心臣服於泰山，表示歸順於舜的領導，這個儀式叫“望秩山川”，河流山川都有了秩序，部族姓氏也有了歸屬，泰山成為一種崇高的象徵，漸次發展為國家民族的象徵。古來如此，代代帝王自是虔誠追求，形成了泰山“萬乘馳逐”的場面。

在泰山封禪具有“告天”的意義，祭祀泰山由此成為最高的天地之禮，是履行國家最高權力的象徵。正因為如此，泰山以其雄偉的自然特徵與豐厚的歷史文化，逐漸走上一個民族心靈的聖壇，成為一座當之無愧的神山。