文藝復興時期的藝術家讓裸體成為藝術實踐的核心，進而改變了西方藝術史的程序。古典藝術重新喚起人們的興趣，同時人物形象在基督教崇拜中的作用成為新的焦點，鼓勵藝術家參考真實人體，進而促成了充滿活力的人體表現新形式的發展。

後來，描繪裸體的能力成了衡量藝術天賦的標準，但畫裸體並非沒有爭議，尤其是在宗教藝術中。儘管許多藝術家認為，健美、比例勻稱的人體傳達的是美德，但也有一些人擔心裸體人像可能會激起人的情慾。後者看法不無道理。

正在倫敦皇家藝術學院（Royal Academy）舉辦的“文藝復興時期的裸體展”（The Renaissance Nude）展現了裸體藝術以宗教、古典和世俗的形式在整個歐洲的發展。展覽不僅揭示了裸體藝術是如何取得主導地位的，還展現了當時人們對裸體和性的態度，這些態度往往令人驚訝。

在13和14世紀，裸體常出現在基督教藝術中。正如展覽目錄的編輯之一伯克（Jill Burke）所說：“首先一再以裸體形象出現的人物是基督。”但從14世紀開始，人們對基督教藝術和基督教藝術用於個人敬拜活動的方式的態度發生了重大轉變。伯克說，“他們對人類的同理心，以及把人物形象作為一種真正感受基督和聖人痛苦的方式產生了興趣。”

因此，藝術家們努力讓人物形象變得更加真實，基督、聖人等宗教人物的形象逐漸變得真實可親。這一發展在揚·凡·艾克（Jan van Eyck）為其傑作根特祭壇畫（Ghent altarpiece，完成於1432年）所繪的《亞當和夏娃》（Adam and Eve）表現得尤為明顯。揚‧凡‧艾克的亞當和夏娃被認為是最早仿照真人繪製的人物。畫中能夠觀察到的細節異常豐富：亞當的手被曬黑了，而夏娃微微隆起的腹部有一條黑色的妊娠線，這清楚地表明她在懷孕。

揚‧凡‧艾克和其他北方文藝復興藝術家（這是指義大利阿爾卑斯山以北的文藝復興藝術家，如揚‧凡‧艾克等佛蘭德斯畫家，佛蘭德斯現位於比利時和荷蘭），在他們的裸體畫中遵循豐富而又複雜的地方傳統，將宗教藝術和世俗主題囊括在一起，甚至會描繪洗澡和妓院場景，其作品所藉助的媒介從書稿到象牙浮雕，範圍很廣。他們發展了層次豐富而有光澤的油畫技巧，為自然主義的寫實畫風提升到更高的水平奠定了基礎。

隨著時間的推移，裸體藝術作品中的人物可能已是女性為主，但曾在長達兩個世紀的時期裡，男性和女性的胴體之美都曾是有史以來最偉大的一些藝術家禮讚的題材。