講述上海灘，黑幫，歌女，跟張藝謀其他片子比，《搖啊搖，搖到外婆橋》在知名度方面沒有一點優勢。

人來人往的碼頭上，從鄉下來投奔六叔的少年唐水生站在人群裡，茫然無措。過了一會兒，來了一輛車，六叔從車上下來，看到站在原地的水生，直誇他機靈，笑呵呵地將他帶走了。

迷茫的眼神

六叔在上海跟著唐老爺，他告訴水生，唐老爺只信任姓唐的，水生是因為姓唐才能留在這，而留在這就能賺大錢。

水生被派去伺候小金寶（鞏俐飾，影片中的歌曲也是她本人演唱），一個頭牌歌星，唐老爺的金絲雀，為了她，唐老爺甚至將老婆都送走了。

六叔帶著他第一次去見小金寶，在歌舞廳，小金寶搔首弄姿，唱著《假正經》，底下的觀眾鬧哄哄的。

六叔看不起小金寶，

他對她點頭哈腰不是害怕她，而是害怕唐老爺，他跟所有的男人一樣，看不起她，眼睛又離不開她的白花花的大腿。

唱完歌的小金寶，一進後臺臉就拉了下來，討好的笑容消失得無影無蹤。

她讓水生給她點菸，水生沒見過打火機，不會用，小金寶就罵他是鄉巴佬，六叔見狀趕緊訓斥了水生。

唐老爺給小金寶在外邊買了一棟小洋樓，平時她就住在那裡，只有唐老爺叫她的時候，她才去唐老爺的宅子。

水生跟著小金寶去了她那裡住，她把水生安排小樓梯間，水生看著屋子說“不”，跟著一起來的六叔立馬給了他一巴掌。

過了幾天，水生夜裡被驚醒，他循著聲音找過去，在宅子裡看到了躺在血泊中的六叔。

唐老爺肚子上也在流血，他說六叔是給他擋了刀，要水生記住：你六叔還沒閉上眼，以後你要給他報仇。

變故之後，唐老爺帶著小金寶、水生和幾個人上了一座島避風頭，島很偏僻，上面只有一個婦人翠花嫂和她的女兒小阿嬌。

翠花嫂負責給唐老爺他們送飯，島上的日子太平淡，小金寶覺得無聊，不過她很喜歡小阿嬌，打趣讓阿嬌叫她娘，說要教阿嬌唱歌。

每天晚上，會有一個男人上島來找翠花嫂，翠花嫂想過跟著他過日子，可後來被小金寶發現了這件事，沒過幾天水裡就漂了一具男人的屍體。

突然有一天，二爺三爺上島來了，唐老爺還招呼翠花嫂多做些菜。

那天，水生拉肚子，他蹲在蘆葦叢裡方便時聽到兩個人密謀要殺小金寶，他趕緊跑過去要告訴她。

水生急急忙忙推開門，小金寶，二爺和唐老爺都在，小金寶看他的樣子，問他怎麼了，他說：有人要殺小姐。

唐老爺將他拉進屋子，問他是誰要殺小姐，水生怯怯地不敢說話，看了一眼二爺，小金寶頓時明白了，昔日歡好的情人竟然要殺自己，她崩潰了。

然而唐老爺卻像是一切都明白。原來他早就知道老二背叛了自己，他上島就是為了隱藏實力，解決掉叛徒，也知道小金寶和老二的姦情。

最後，二爺帶來的一隊人被殺光了，他自己也被活埋了，至於小金寶，唐老爺自然容不得她。

因為唐老爺對小金寶根本沒有感情，他又看上了小阿嬌，就像他說的，“

調教調教，又是一個小金寶

。”

影片最後，水生被倒吊在回上海的船上，聽著唐老爺和阿嬌的對話，一掙扎，小金寶給他開豆腐店的三塊銀元，咕嚕嚕滾落水中。

水生來到大上海，本來只是想賺夠了錢回去開個豆腐店，可後來當小金寶給他錢讓他走的時候，他說要給六叔報仇。

水生已經被種下了仇恨的種子，如果擺脫不了唐老爺，就會是一條好的看門狗。

小金寶跟在老男人唐老闆身邊，卻與他的手下二爺有染，還妄想二爺真的愛她，最後知道二爺要殺她時，那一行淚不知承載著多少心酸。

在島上，她唸叨著“鄉巴佬，小金寶”，她不知道自己的悲劇嗎？只是無法逃避。

唐老爺是黑幫一霸，身邊卻沒有幾個真正信任的人，二爺死的時候朝他喊“你在我身邊安插人手，又怎麼知道我沒有在你身邊安插人手”，唐老爺身邊的人臉色各異，這一趟事下來，不知道他又要懷疑誰。

翠花嫂本是一個普通人，卻被捲進這場災難，自己被殺，孩子被帶走。

小阿嬌跟著唐老爺走的時候，滿心歡喜，以為能穿好看的衣服，學唱歌，卻不知已踏上了跟小金寶一樣，淪為玩物的道路。

小金寶和她，不過是一個身份的交接，悲劇不斷輪迴。

十里洋場，紙醉金迷，在那個黑幫盛行的年代，夾縫生存的底層人民，哪個不是淪為玩物的小金寶，或者替人擋刀的六叔呢

？