在古代宮廷劇中經常能聽到慈寧宮，在清朝的時候，這是整個皇宮的養老院，是先皇的妃子們養老的地方，但是為什麼實際在這裡居住過的太后根本沒有幾人呢？在故宮乾清門廣場的右側，有一道緊閉著的隆宗門。一道紅色的高牆將一整套金碧輝煌的建築正好擋住，其實，它就是以慈寧宮為主，包括慈寧花園、壽康宮、壽安宮和英華殿等太后、太妃的後宮生活區。按照古代封建禮儀，皇帝是不能夠與前朝的妃嬪一起住在東西六宮的。於是，為了安置過世皇帝的遺孀們，就特地建造了這片宮殿，以此供她們居住，可以說，這片宮區就成宮中的“養老院”。

慈寧宮是整個太后宮區最為特殊的宮殿，初建的慈寧宮並不叫這個名字，本名是仁壽宮，是明代嘉靖帝為母親蔣太后所修建的宮殿。不止如此，萬曆年間的慈聖李太后，萬曆帝的鄭皇貴妃、昭妃等人都曾經在也這裡居住過。明熹宗死後，他的皇貴妃等人也移居到了這裡。所以，也有人將慈寧宮稱為“老太婆的聚居地”。清沿明制，慈寧宮主要是作為皇太后居住的正宮，眾多電視劇的皇太后也都是住在慈寧宮中。可實際上，清朝的皇太后住進慈寧宮的卻沒有幾個人，至於原因嘛，就不得不提起慈寧宮裡的第一位住客了。

順治十年，慈寧宮修葺一新，孝莊皇太后搬了進去，成了第一位主人。孝莊名布木布泰，清入關前的天聰年間，她嫁給了比自己大20歲的皇太極，生育了順治帝福臨；福臨即位後，她成為清代第一位太后；順治去世後，她又扶助孫子玄燁即位，在康熙年間成為太皇太后。孝莊太后在慈寧宮度過了四十四年的時光，順治帝為慶祝母后的生日，寫下了三十多首詩獻給孝莊太后。康熙執政以後，孝莊太皇太后在慈寧宮頤養天年，康熙帝也數十年如一日地奉養太皇太后。康熙二十六年，孝莊太皇太后快不行了，康熙帝晝夜不離地侍奉在慈寧宮，隔著帷幔席地而坐，一聽到祖母有什麼動靜，就立刻趕到榻前。據說，康熙帝還放棄了自己無神論的信仰，在慈寧宮舉行了一場類似於諸葛亮“禳星”般的龐大祭祀儀式，祈求上天讓自己減壽，以換得祖母的壽命。

但不久，孝莊太皇太后還是去世了。悲痛欲絕的康熙帝堅持在慈寧宮前院所設帷帳內守孝，還想將孝莊文太后的靈柩久留在慈寧宮內，把慈寧宮作為孝莊文太后的“奉殿”，這個想法被大臣們勸阻說無先例才作罷。但因慈寧宮東“新建宮殿五間”，非常得孝莊的喜愛，康熙就把東側五間殿拆了下來，將建材全部運到了孝陵的紅牆外，在原地建了一樣的宮殿，這才將它作為了太后的“暫安奉殿”。據傳，慈寧宮自此以後就出現了詭異的事情，入住的太后、太妃們，有的說每天晚上都能聽見唱歌的聲音，有的說在牆上能看到宮女太監們排隊走過的身影，還有的說有一口井，白天往下看井底是石頭、雜草，但晚上再往下看，井底就會有水，水上倒映的卻不是自己的臉……這些傳說越來越玄，以致後來的太后、太妃們都不願意住在慈寧宮中，她們紛紛向皇帝進言，說自己的身份“壓”不住這座令人敬畏的太后宮，請求到其他地方居住。