古代漢族男性在二十歲時會將頭髮束在頭頂，即束髮而冠，女性則將頭髮梳成各種樣式的髮髻，即束髮及笄。古人深信“身體髮膚受之父母”，不可隨意削剪頭髮，否則視為不孝。而北方遊牧民族卻不然，比如契丹、突厥、回鶻、柔然、高句麗、鮮卑、女真、蒙古這些少數民族就喜歡剃髮結辮，這是為什麼呢？

據史料記載，遊牧民族在早期時並不剃髮，譬如匈奴人和羌人一樣都是披髮的。在南北朝時期，鮮卑人就是編辮子的，即索頭髮型，鮮卑人統治下的一個叫木骨閭的人，本來是鮮卑的騎兵，後來率領百餘人逃跑了，自己建立一個部落。由於木骨閭本人是禿頭，所以追隨他的人都把中間的頭髮剃除，將周圍的頭髮編成辮子。木骨閭的後裔將一部分滯留的鮮卑人、東胡和匈奴一起建成了柔然汗國，逐漸統一了北方草原，因此，剃髮結辮的髮型深刻影響了整個北方遊牧民族。

漢族為主的中原人都以農耕為生，束髮對生活無太多影響，長髮在冬天還能有一定保暖作用。而北方遊牧民族地處嚴寒之地，常常需要騎馬、外出打獵。倘若束髮，額頭前的劉海不僅會影響視野，還容易在顛簸之下，頭髮散落，不利於作戰，而剃髮結辮的髮型就方便騎射。

草原嚴寒，風力大，光靠頭髮保暖是遠遠不夠的，這就需要用帽子保暖。倘若束髮就不能戴帽子了，而剃髮結辮髮型則十分利於戴帽。北方遊牧民族地處草原，風很大，長年缺水，經常喝羊奶補充水分，因此，常常不洗澡，剃髮就容易清潔，打理，不容易髒。

到了清軍入關後，清廷曾頒佈剃髮令，留頭不留髮，留髮不留頭，清朝早期髮型是鼠尾巴髮型，中期是豬尾巴髮型，晚期是牛尾巴髮型。直到1912年清朝滅亡，留辮子才成為歷史。