鐵絲網最早的時候是用於農業生產，19世紀美國的很多農場主為了限制自家餵養牲畜的活動範圍，同時為了防範野獸的入侵，紛紛採用了鐵絲網來製作柵欄，由於工序簡單而且十分結實，這種鐵柵欄一時間也是風靡了各大農場甚至是城鎮。到了20世紀初，鐵絲網也得到了改進，人們透過訂書機等工具在鐵絲網上安裝尖銳的金屬刺條，使得其防範效果有了明顯的加強，不僅能夠用來防範動物，甚至能夠用來防人，靠近者稍不注意就會被刺條刺入甚至刺穿皮肉。由於可以透過常規的鐵絲鉸接而成，也可以進行批次的工業化製造，再加上能夠被做成各種各樣的形狀，鐵絲網也被廣泛用在各大戰場上。

一戰時期，鐵絲網直接是成為了許多步兵部隊的噩夢，當時被使用的正是裝有倒刺的鐵絲網。士兵們遇到鐵絲網的時候，往往無法透過蠻力來破除，畢竟其本身具有一定的柔韌性，而一旦在戰場上被鐵絲網纏住了，就極有可能成為敵人的活靶子。就算士兵可以機智的躲開或者繞開，騎兵們的坐騎就沒有這麼聰明瞭，那些軍馬很容易在不經意間就被鐵絲網刺傷。為了阻止敵軍的快速推進，同時方便己方部隊進行攔截攻擊，各大營地都會佈置一些由鐵絲網製成的障礙。在著名的凡爾登戰役中，就連英法聯軍也沒什麼好辦法來應對德軍佈置的鐵絲網，在戰況最為膠著的那一次，聯軍付出了六萬將士的生命才在傍晚時刻攻破了德軍的第一道防線，可見鐵絲網的纏人功力之高。根據倖存的法方步兵回憶，他們就像被關在德軍的籠子裡一樣。這樣的利器同樣也被用於二戰的戰場，在著名的瓜島戰役中美方採用的防守策略就是標準的“鐵絲網+機槍”，並且成功擊退了日方的突襲部隊。

最開始的時候，人們為了拆除戰場的鐵絲網，直接是派出了大量的工兵部隊用鉗子將其剪開，但是這樣不僅費時費力，而且還容易延誤戰機。後來人們發明了爆破筒，透過一些高效能的炸藥將鐵絲網炸開，起到的作用也是非常不錯的，不過這種方法也存在著弊端，那就是一旦無法炸開全部的鐵絲網，殘留的部分也有絆住己方士兵的可能。目前來說，鐵絲網的一大天敵就是坦克了，它能夠在短時間內破開敵人佈置的障礙，為己方部隊開闢出一條安全的道路。因此如果敵方是在開闊的地形佈置了多道鐵絲網陷阱，裝甲部隊先行開路往往有奇效；而在面對一些崎嶇的地形的時候，夜襲拆除或者炮火轟炸都是能夠有效解決鐵絲網的辦法。地雷也經常被用作陷阱，攻擊物件一般來說多為重型裝甲車以及坦克部隊，不過也不排除拿它來對付步兵部隊，但是考慮到成本的問題，這個時候採用鐵絲網顯然價效比會更高。

由於鐵絲網是金屬材質，具有優良的導電性，在接通電源的情況下，這張“電網”的防禦能力就更佳了。想翻越電網的人很難在不觸碰鐵絲網的情況完成行動，而具有這樣殺傷性的電網主要是用在監獄等拘留場所。一些國家的大使館以及領事館為了防止外來人員的入侵，就會佈置一些特製的鐵絲網，像美以兩國的領事館為了防止暴亂就做了這樣的安排，甚至有時候還會給鐵絲網通電來增加其威懾性。