明朝末年，朝廷腐敗，賄賂成風，貪汙酷吏橫行霸道，搞得民不聊生，怨聲載道。

位於淮河之濱的三河鎮上，有一士紳，姓吳名義，人送外號“惹不起”。這吳義原在山東濟南任知府，後來年老卸任返鄉。

那時候，有錢能買鬼推磨。吳義在任期間，大肆貪汙受賄，敲詐勒索。上任不到兩年，便聚金百萬。他賄賂上司，打通關節，為胸無點墨的兒子買了個本縣知縣，保個世襲官宦之家；又在三河鎮新佔了一處莊園，蓋起了庭院樓閣。

解官後，吳義依仗兒子是“一縣之主”，為所欲為，欺男霸女，橫行鄉里。見誰家的地好就佔，見誰家的姑娘好就搶。要說告他，他有的是錢，向上一送，大事化小，小事化了。不僅告不中，反而更加變本加利嫁禍原告。

當地流傳一首民謠說：“告狀莫告惹不起，有冤沒錢官不理；苦水強向肚裡咽，免得連命搭進去。”可見吳義作惡霸道之極。

這吳義有個老母親，時年七十三歲，忽然得病，臥床不起。按當地迷信說，七十三、八十四是個生死節口，搞不好閻王爺就要派無常鬼要人。慌得吳義這邊請郎中用藥調理；那邊請風水先生預備後事。

單說請來的一位風水先生。此人姓張名進才，外號“夜遊神”。夜遊神一到，吳義待若上賓，便領著他到處尋找“風水寶地”。

離三河鎮東南二里許有座“積善寺”，寺外住著娃周的母子二人。兒子周春，一年前與母親逃荒到此。寺內長老因見他們孤兒寡母可憐，便舍下寺外半畝荒地與他母子耕種度日。誰知卻偏偏被夜遊神看中，說這塊地有“帝王之氣”，是塊千載難逢的“風水寶地”。喜的吳義像吃了蜜糖，從嘴裡甜到心裡。當天，重謝了夜遊神，便盤算起了霸佔的主意。

第二天一大早，吳義帶著家丁們來到寺院，叫出長老，聲稱“寺外之地是吳家祖田，吳家要收回。”

長老再三以理拒爭。蠻不講理的吳義競指使家丁一擁而上，強逮住長老的手，在假田地契約上畫了押，氣得長老昏倒在地。接著，吳義又帶著家丁們如狼似虎地催逼周家母子，扒掉了房子，又將母子二人痛打一頓。可憐年邁多病的周母慘遭毒打，氣湧痰阻，當即命歸九泉。周春叫天天不應，呼地地不靈。哭的死去活來。無奈，又乞求長老施捨一席薄地，安葬了母親，含淚離開了積善寺。

就在周母死去的第三天，吳義之母也一命歸西，埋在了寺外那塊“風水寶地”。

再說周春，自那日離開積善寺後，便到處流浪乞討。殺母之仇，霸地之恨，像一股烈焰，無時不在胸中燃燒。他抱定決心，要狀告惡霸吳義，為母申冤，為百姓除害。他央人寫好了狀紙，便來到府裡。為啥不到縣裡？你想，到他兒子面前告他爹，能告贏嗎？周春擊響了堂鼓，遞上了訴狀，不一時，吳義傳到。

知府問：“吳義，周春告你殺人霸地，可有此事嗎？”

狡詐的吳義早有準備。

“大老爺在上，小人並無殺人之事，要說霸地，現有契約為憑，老爺一看便知。”說著，便遞上“回收地契”。

知府開啟一看，只見另附一紙，上面寫道：“白銀壹百兩，隨後即到，權作孝敬，請老爺做主。”

那個時候，哪有貪官怕錢扎手的。知府看罷，喜形於色。

復轉喜為怒，驚堂木一拍，指著周春：“好一個大膽刁民，竟敢枉告良善。戲弄本官，該當何罪？”

不容分說，便命衙役們將周春重打四十大板。只打得周春鮮血淋漓，而後被推出衙門。

這口冤氣不出，周春死不瞑目。府裡不行，告到州里；州里不行，又告到省裡。可是各個關節都被吳義用銀錢買通。一直告了三年，也沒告倒吳義，自己倒吃了不少苦頭，落個骨瘦如柴，疾病纏身。

周春告狀心切，這天，一邊沿街乞討，一邊訴說冤情。恰逢一秀才從此經過，聽其哭訴，深為憤慨。此人姓李名毅，祖籍蘇州人氏。這李秀才一表人才，滿腹錦繡。只因為人剛直不阿，加之朝中無人，屢試不中。如今已逾而立之年，早把功名置之度外，流落京城，私塾教書為業。

李秀才問明詳情，看了周春的狀紙，感慨地說：“實是冤的很，可惜這狀紙寫得也太糟了，難怪屢告不贏”。

周春忙拉住秀才問：“這是為何？”

秀才哈哈大笑：“你這狀紙沒告到惡霸吳義的緊要之處呀！”

周春一聽，像是見到了救星，連連與秀才叩頭，請求幫忙。

李秀才雙手扶起周春說：“路不平眾人踩，理不平眾人抬，我李毅豈能坐視不管。我只寥寥數語，便叫他人頭落地，傾家蕩產。”

周春更是感激不盡。李秀才將周春領到寓所，寫好了狀紙。這天，正趕上丞相下朝回府，周春上前攔轎呼冤，呈上狀紙。丞相看罷狀情，不敢怠慢，復又打道進朝，將狀紙呈與皇上，皇上一看，頓時龍顏大怒，當即批下聖旨，派御林軍將惡霸吳義捉拿歸案。這個作惡多端的“地頭蛇”終於落了個凌遲處死，滿門抄斬的可恥下場。

原來，李秀才在狀紙上這樣寫道：“寺外一官地，人言出龍帝。吳義埋母親，不知是何意。”你想，吳義埋母，關係到皇上社稷永昌，皇上能不惱恨嗎？