1165年，一封怪信的複本傳遍了整個西歐。信中提到一個想象中的國度，裡面有巴比倫塔以及青春之泉，都由該信的神秘作者祭司王約翰統治。現今，我們知道這位不凡的國王並不存在，但這個虛構王國及其強大統治者的傳說卻在接下來的四百年間影響著歐洲領導人的決策。祭司王約翰的神話促使了探索時代的來臨，鼓勵大陸間的外交併間接造成了一場內戰。

當祭司王約翰的信出現時，歐洲正處於十字軍的混亂當中。在這一連串的宗教戰爭中，歐洲人出征的目的是要取得他們心目中的基督教聖地。教會會詆譭基督教以外的所有信仰，包括住在該區中的猶太教和伊斯蘭教群體。十字軍很渴望找到其他基督教王國，並以盟軍身份加入他們的戰爭。

他們特別感興趣的就是關於一位強大基督教國王的謠言，這位國王在遠東打敗了巨大的伊斯蘭教軍隊。事實上，是蒙古遊牧民族包括皈依的基督徒擊潰了回教軍隊。但是，關於這次勝利訊息的傳播方式很不可靠。商人和密使把故事中的缺漏洞之處填上史詩和聖經片段。

當故事傳到歐洲時，蒙古遊牧民族已經被改為偉大的基督教軍隊，軍隊的領導人是個國王，他的願景與十字軍一致，就是進軍耶路撒冷。當據稱由「祭司王約翰」所寫的信出現時，歐洲統治者都相當興奮，雖然那封信的作者至今仍然未知，信中對於東方的刻板印象及對歐洲人目標的認同，都顯示這封信是西方人偽造的。

但，儘管這封信的來源很明顯是歐洲人的宣傳，祭司王約翰的神話吸引力太大了，讓十字軍無法忽略它。不久後，歐洲的地圖製圖師開始猜測他的虛構王國所在地。十三、十四世紀時，歐洲的傳教士沿著新恢復的絲綢之路前往東方，他們並非要尋找那封信的作者，因為即便他活著也已是期頤之年，他們是去尋找他的後裔。

很快就有幾位中亞的統治者被認為是祭司王約翰，但也很快就發現這些蒙古人大多不是基督徒。隨著他們的帝國開始勢微，歐洲人開始另尋道路前往遠東尋找祭司王約翰所在地的新線索。在這些探險家向南行的同時，伊索比亞的朝聖者開始北進。在羅馬，這些訪客很快就吸引了歐洲學者和地圖製圖者的興趣，因為在第四世紀時，伊索比亞改信基督教，他們非洲家園的故事完全符合祭司王約翰的傳奇。

葡萄牙探險家走遍非洲搜尋那個王國，直到混淆、誤認，再加上外交，神話終於被轉變為現實。伊索比亞人很親切地接待他們的歐洲客人，他們認為這位統治者就是祭司王約翰，很迫切想跟他做生意。雖然伊索比亞人一開始很困惑，不懂葡萄牙人為何用這不尋常的名稱稱呼他們的帝王，但他們很聰明，知道這個名稱能帶給他們的外交資本。

伊索比亞的外交官扮演祭司王約翰的臣民，而葡萄牙人得意洋洋地宣佈他們和傳說中的君主結盟了。這已經是歐洲人收到那封信並展開搜尋的至少三百五十年後。但這段期待已久的合夥關係很快就受到考驗。十年後，由鄂圖曼帝國扶持的地方勢力阿達爾蘇丹國入侵了伊索比亞，葡萄牙人派兵協助伊索比亞打贏這場戰爭。

此時，已經清晰顯露出伊索比亞並非歐洲所期望的強大盟友，更糟的是，逐漸無法容忍下去的羅馬天主教教會現在將伊索比亞的基督教教派視為是異教。他們接著開始嘗試要讓這些曾經被他們視為理想基督徒的人民皈依。這些行為最終觸發了內戰年代，伊索比亞切斷和歐洲的關係。

在接下來的兩世紀，祭司王約翰的傳奇慢慢被淡忘，這位從未存在卻名垂史冊的國王，在位期就此告終。