秦始皇年間，方士盧生從東方回到咸陽，帶回一本《錄圖書》，這本讖書上記錄著一個驚天秘密：“亡秦者胡也。”東漢以來的近兩千年來，很多史學家都認為秦二世胡亥應驗了這一預言， 所以都認為子嬰對秦朝的滅亡沒有責任，稱他即位時已無力迴天，然而，他們忽視了最重要的一點，即子嬰本可退守巴蜀或隴西。 從公元前207年的天下大局來看，經過三年的反秦戰爭，各地起事的反秦武裝形成了具有代表性的八大軍事集團：以楚懷王為首的舊楚國貴族集團，他們只滿足於形式上的天下共主地位，如同東周時期的周王室；以項羽為首的新楚國軍事集團，他們以恢復秦統一前的列國割據為奮鬥目標；劉邦所率領的新興軍事集團，他們的近期目標是“王關中”；其餘的趙國、魏國、齊國、燕國、韓國軍事集團都只求據地自保以延續各自國家的香火。

子嬰誅殺趙高之際，項羽、劉邦兩支大軍正從東、南兩面逼近秦都咸陽，於是子嬰派兵據守嶢關，抵禦東方起義軍。沒料到，劉邦採納張良的建議，一面派遣酈食其、陸賈遊說守關將領，用重利引誘他們投降，使他們放鬆了防務；一面又命軍士悄悄繞過嶢關，從背後偷襲秦軍。劉邦大軍佔領嶢關後繼續北進，在藍田南一戰中取得重大勝利，秦軍潰退至藍田以北。劉邦一邊“益張疑兵旗幟”，製造聲勢，一邊重申軍紀，受到秦地百姓的歡迎。秦軍懈怠之時，起義軍連續猛攻，再獲全勝，全殲藍田秦軍。至此，咸陽附近秦軍的最後一點有生力量也損失殆盡，子嬰手中再也沒有什麼力量能阻止劉邦奪取咸陽了。 公元前206年十月，劉邦大軍進抵灞上，距咸陽只有百里之遙。子嬰守著一座龐大的都城，既無可戰之兵，又無可守之險，只得接受劉邦的“約降”條件，下令秦殘餘部隊停止抵抗。他自己則“素車白馬，繫頸以組，封皇帝璽符節，降軹道旁”，恭恭敬敬地向劉邦投降。秦朝在子嬰投降的這一刻正式滅亡，子嬰也只當了46天秦王。

子嬰如果能認清形勢，就不該戰藍田，以至於把自己手上的兵力全都消耗殆盡，而應直接放棄咸陽，退入巴蜀地區。退守巴蜀至少有三大好處：一、可借地利防守，蜀中資源豐富，易守難攻，即使子嬰一時間無法反攻，也可以在那裡延續秦朝基業。二、等待部分嶺南秦軍回援。嶺南秦軍當時並不是鐵板一塊，有一些將領不贊同趙佗立國稱王。南海郡、桂林郡和象郡三郡分治，趙佗一開始只控制了南海郡，其他兩郡則處於觀望狀態。三、等天下諸侯內鬥，諸侯大國的實力消耗得差不多的時候，子嬰可再出巴蜀平定三秦。毫無疑問，子嬰退守巴蜀的結果肯定比他投降要好得多！ 正如西漢初年著名才子賈誼在一篇論著中所言，子嬰是使秦朝完全滅亡的人，只要子嬰有一般君主的才能，並得到中等之臣的輔佐，山東（函谷關以東）地區雖然丟失，但秦仍能保有關中。司馬遷在《史記·秦始皇本紀》中也對賈誼的論點表示贊同。然而，自東漢以來，很多史學家都宣稱，秦朝經過秦二世的暴虐統治，已經徹底失去民心，歷史給子嬰提供的時間和空間都不容其施展才能了，但這並非歷史的本來面目。