冥王星被取消行星資格後，天文學家創造了一種新的天體，矮行星，以容納它。矮行星聽起來可能不如行星，但隱藏的世界其實充滿了未知的奧秘，其中有重要線索可以揭示太陽系形成和演化的奧秘。天文學家們一直在盡力看他們的臉。最近，他們首次以足夠高的解析度觀測到一顆非常接近球形的雙子座，這可能是人類觀測到的最小的矮行星。

蘇道所著

在介紹今天的主角之前，讓我們先來看看一個問題：太陽系中有多少行星？

你會脫口而出答案是八。但在2006年8月24日之前，公認的答案是9，這也是許多人記憶中的“九大行星”。許多人聽說冥王星在當天的天文學聯盟會議上被天文學家投票取消了行星資格。

然而，天文學家總是在尋找一個類別來放置冥王星，所以他們創造了一個新的天體類別——矮行星。既然是冥王星，冥王星自然就代表了這種天體。它們聽起來有點像行星，背後的故事也不亞於行星。

最小的矮行星

一項新的研究使人們重新看到了矮行星隱藏的世界。10月28日，一個研究小組在《自然天文學》上發表了一篇論文，宣佈他們使用歐洲南方天文臺（ESO）的超大望遠鏡（VLT）觀測這顆行星。雙子座位於火星和木星之間的主要小行星帶。它是該地區僅次於穀神星、灶神星和帕拉斯的第四大天體。

應該指出的是，太陽系小天體的分類標準並不嚴格。在主要小行星帶中，只有穀神星是矮行星，目前它是太陽系最小的矮行星，而灶神星和仙王座是小行星。這項新的研究是天文學家首次能夠以足夠高的解析度觀測到一顆先前被認為是雙子座的小行星，以研究其表面並確定其大小和形狀。他們這次的一個重要發現是雙子座非常接近球體。那是什麼意思？

巨大望遠鏡裡的泰坦之星。

2006年，為了釐清冥王星的分類，天文學家精心制定了太陽系行星的三個條件：

一是圍繞太陽旋轉；

第二，它有足夠的質量，所以它有一個球體的形狀；

三是清理賽道附近區域。

由於冥王星的軌道區域有很多小天體，而冥王星本身並不處於主導地位，因此第三個條件無法滿足，於是冥王星被踢出了行星序列。同時，天文學家為矮行星分類設定了四個條件：

如果一個天體能夠圍繞太陽旋轉，不是衛星，軌道上的其他天體不空，並且是（接近）形狀的球體，那麼它就是一個矮行星。

作為小行星主帶中的一個天體，雙子座自然滿足了成為矮行星的四個條件中的前三個。這次，天文學家的觀測結果證實，它也滿足第四個條件，即（近）球體。這樣，雙子座可能不是小行星，而是矮行星。

據天文學家介紹，建神星的直徑只有430多公里。在確認雙子座的分類之前，太陽系最小的矮行星是主小行星帶中的穀神星，直徑約950公里。矮行星一般有幾百公里大。發現的最大的矮行星是冥王星（直徑約2370公里）和厄里斯（直徑約2326公里）。雖然雙子座可能因為剛剛被發現是球形而被賦予矮行星的地位，但由於其體積較小，IAU最終將投票決定雙子座是否可以被賦予矮行星的地位，或者它是否仍然是小行星。

行星和小行星之間的“糾纏”

矮行星由於體積小而難以觀測。天文學家得益於改進的觀測能力和探索這些秘密世界的改進演算法。例如，美國航天局2007年9月27日發射的“黎明”號探測器於2015年3月7日進入穀神星軌道，然後發回穀神星的高畫質照片。

破曉探測器捕獲的穀神星。|美國宇航局

目前，除了冥王星、穀神星和雙子星可能會進入這個家族之外，天文學家證實的矮行星還包括厄里斯、馬克馬克和豪米。矮行星和行星之間的“糾纏”實際上是人類探索太陽系歷史的縮影。

自從天文記錄以來，人們已經知道了五顆行星，水星，金星，火星，木星和土星。在日心說取代地心說之後，人們意識到地球也是一顆行星，行星的數量已經變成了六顆。1781年3月13日，威廉·赫歇爾發現了天王星。這是人類“發現”的第一顆行星。行星的數目已經變成了七個。赫歇爾的名聲和他發現後的轟動效應使天文學家們進入了尋找新行星的競賽。

1801年1月1日晚，義大利天文學家朱塞佩·皮亞齊發現了穀神星。20年後發現一顆新行星的可能性動搖了天文學。原因是在那之前，有一個經驗法則叫提圖斯·博德，它預言火星和木星之間應該有一顆人類尚未發現的行星，而皮亞奇發現的穀神星非常接近預測的位置。當然，天文學家並非毫無疑問。例如，穀神星比天王星更接近地球，它的亮度較低，這表明穀神星可能非常小。

不久之後，1802年3月28日，德國天文學家海因裡希·威廉·奧爾伯斯發現了這顆恆星。由於智慧神星的軌道半徑與穀神星幾乎相同（穀神星與太陽的平均距離為2。7天文單位，智慧神星與太陽的平均距離為2。77天文單位，太陽與地球的平均距離為1天文單位），因此關於它們的地位的爭論，因為兩顆行星不能佔據同一軌道區域。

它們真的很小，比月球小得多，所以赫歇爾建議稱它們為“小行星”，這逐漸被天文界所接受。1804年和1807年，朱諾和維斯塔相繼被發現。18世紀40年代，德國業餘天文學家卡爾·路德維希·亨克先後發現了阿斯特拉星和赫貝星。此後，隨著觀測能力的提高，小行星家族不斷壯大。

1846年9月23日，天文學家發現了海王星。在發現天王星的過程中，天文學家根據天體力學的計算對天王星的軌道進行了預測，並根據預測進行了搜尋工作，因此海王星又被稱為“筆尖上發現的行星”。1930年，美國天文學家克萊德·湯博發現冥王星。從那時起，九大行星就被安排好了。

擊敗冥王星的“小夥伴”

冥王星離太陽太遠，它反射的光線非常有限，因此在很長一段時間裡，天文學家甚至無法精確測量它的大小，後來估計了它的直徑。2006年1月19日，美國宇航局發射了“新地平線”，目的是拍攝近景照片和研究冥王星。2015年7月14日，新視野號飛近冥王星，拍攝到了冥王星有史以來最清晰的影象。

冥王星在新視野。美國宇航局

當新地平線發射時，冥王星仍然是一顆行星，但不久，冥王星就被降級了。直接的導火索是埃里斯的發現。2005年，加州理工學院的行星科學家邁克爾·布朗（Michael Brown）根據之前的觀察發表了一項發現，他和研究人員在2003年拍攝了一個比冥王星更大的天體（後來的研究表明，厄里斯與冥王星大小差不多，但質量更大），後來它被命名為厄里斯。

厄里斯、冥王星和海衛一的大小比較。其中，黃色代表岩石，藍色代表地表冰。|加州理工學院

隨著望遠鏡觀測能力的提高和對太陽系演化認識的加深，天文學家發現太陽系中存在小天體聚集的區域。這次，雙子座、穀神星和仙王座的奧秘都位於火星和木星之間的主要小行星帶。此外，荷蘭裔美國天文學家傑拉德·柯伊伯（Gerard Kuiper）提出，海王星軌道外有一個小天體帶。這個地區被稱為柯伊伯帶，那裡的物體被稱為海外物體。

厄里斯在太陽系中的位置，從中我們可以看出它位於海王星軌道之外，屬於海外天體。美國宇航局

雖然天文學家在主要的小行星帶和Kuiver帶中發現了大量的天體，但大部分都太小，無法挑戰現存的行星秩序。然而，厄里斯給天文學家留下了一個難題：既然冥王星是一顆行星，那麼直徑和質量都比冥王星大的厄里斯是否應該是一顆行星？

厄里斯的出現成為粉碎冥王星行星地位的最後一根稻草。對於天文學家來說，更大的問題是，如果他們將厄里斯視為一顆行星，如果他們在未來發現的天體比厄里斯稍小，他們是否應該被歸類為行星，以及這種大小的極限在哪裡。因此，天文學家決定面對一個以前從未深入研究過的基本問題：行星的定義是什麼。在這裡，我們有天文學家在2006年IAU會議上提出的行星標準和下面的矮行星標準。

如果雙子座被認定為矮行星，矮行星家族將再次成長。天文學家之所以想方設法看一眼自己的臉，是因為這些行星前面的“小傢伙”充滿了未知的奧秘，隱藏著揭示太陽系形成和演化奧秘的重要線索。天文學家要真正瞭解這些遙遠而神秘的世界還有很長的路要走。