蘇武（前140年—前60年），字子卿，漢族，杜陵（今陝西西安）人，漢武帝時為郎。當時中原地區的漢朝和西北少數民族匈奴的關係時好時壞，天漢元年（公元前100年，）匈奴政權新單于即位，漢朝皇帝為了表示友好，派遣蘇武以中郎將持節出使匈奴，當時隨行的有一百多人，並帶有許多財物。

蘇武沒想到，到達目的地後出現了意外。以前有個叫衛律的漢朝使者投降了匈奴，被封為王。衛律有個叫虞常的副手老想殺了他逃回去。虞常和蘇武的副手張勝是老朋友，就暗地裡攛掇張勝，準備把衛律殺死。張勝表示願意幫助他暗殺衛律，不料洩漏了訊息。事後才知道情況的蘇武著急了，堂堂使者，如果像犯人一樣被匈奴審問，那會給朝廷丟臉的，於是他拔出刀來向脖子上抹去，張勝等人連忙奪下刀，沒讓他死。

蘇武一行就這樣被關押了起來。過了些日子後，單于一看來硬的不起作用，就對蘇武說只要他同意做匈奴的駙馬爺，不再回漢宮，就給他自由，蘇武表示至死不叛國。單于看軟的硬的都沒用，倒敬重蘇武的氣節，不忍心殺他。但又不想讓他返回自己的國家，於是決定把蘇武流放到西伯利亞的貝加爾湖一帶，讓他去牧羊。臨行前單于召見蘇武說：“既然你不投降，那我就讓你去放羊，什麼時候公羊生了羊羔，我就讓你回到中原去。”

單于給了蘇武100只羊，每隻羊的脖子上都掛著一個牌子，牌子上記著羊的重量。每隔4天，便有人來稱羊的重量，點羊的數量。羊的重量減輕，數量減少，蘇武都得挨板子。蘇武本是中原人，沒放過羊，因此沒少受懲罰。在北海，有時糧食運不到，只能掘取野鼠所儲藏的野生果實來吃。

在那個地方，單憑個人的能力是無論如何也逃不掉的。唯一與蘇武作伴的，是那根代表漢朝的使節棒和一小群羊。蘇武抱著總有一天能夠回到自己國家的堅定信念，每天拿著這根使節棒放羊。這樣日復一日，年復一年，睡覺、起來都拿著，以致系在節上的犛牛尾毛全部脫盡。

在貝加爾湖，蘇武牧羊達十九年之久。十幾年來，當初下命令囚禁他的匈奴單于已去世了，就是在蘇武的國家，老皇帝也死了，老皇帝的兒子繼任皇位。這時候，新單于執行與漢朝和好的政策，漢朝皇帝立即派使臣把蘇武接回自己的國家。蘇武出使時才四十歲，在匈奴受了十九年折磨，鬍鬚、頭髮全白了。

回到長安，從政府官員到平民百姓都出來迎接，當他們看見蘇武的頭髮鬍鬚全是白的，沒有一個不受感動的，都交口稱讚他是一個有氣節的大丈夫，都向這位富有民族氣節的英雄表達敬意。兩千多年過去了，蘇武崇高的氣節成為中國倫理人格的榜樣，成為一種民族文化心理要素。

參考資料：班固《漢書·蘇武傳》。