從廣義上講，紙包含紙張和紙板兩大種類，一般地說，紙張是指定量每平方米在150～200g以下的紙種，紙板是指定量每平方米在150～200g以上的紙種。通常，把薄而輕的叫紙張，厚而硬的叫紙板，介於此兩者之間的稱為卡紙（厚紙）。各行業對紙的叫法也有所不同，例如印刷行業的如色漿紙用來表示國產紙，油墨紙表示進口紙。

紙張的自然定義是“天然纖維在水的存在下形成薄片狀的材料”。

紙與水的關係極為密切，但又是很麻煩的關係。這從紙張誕生的那天起就結下了不解之緣。紙張這東西是靠將植物纖維懸是浮於水中，使其均勻地分散於水中，可以說原料紙漿是跟著大量的水一起送進抄紙機的。待將水濾去，弄成薄片狀使其緻密地交織在一起晾乾，按標準尺寸裁切，便可供筆記、印刷、包裝之用了。

最常見的造紙方法有兩種，即手工抄紙和機械抄紙，原理是一樣的。都是用水充分膨潤的植物纖維淌流到濾網上使之脫水，倘若是機械抄紙，依靠機械手段擠出水去，讓水分揮發後製成紙，這裡重要的一點是纖維容易吸水，利用水將它充分膨潤，促使纖維之間形成網路狀，去水後先製成溼紙，此溼紙經乾燥後成為紙張。

用水來膨潤植物的過程非常重要。這是因為其主要成分是纖維素，而纖維素分子是含有無數的氫氧基，易與水親和，屬於親水性物質，其道理就是反過來巧妙地利用這種物質的特性製造紙張。

例如織造1公斤的紙張，用含有纖維素、木質素的木材1。8公斤，在硫酸鈉溶液15到50g和鈦酸鈣溶液10到35g的幫助下製出0。9公斤的木漿。再用氯水、氫氧化鈉、氧化鈣60到120g 漂白後，加進填料，白土、滑石粉大約100到 200克，這是為了印刷造性所需，最後施膠製成1公斤的紙，在這個過程中大約要用水 250升左右。

在造紙過程成，加入不同的助劑，可以讓紙張產生特定的變化。例如加入抗紫外線助劑，可以讓紙張在紫外線照射下長達15年不變色。而普通的印刷紙5年左右即老化黃變。 加入適量的三聚氰胺可以讓紙表面更加平整光滑，加入滌綸短纖可以讓紙的韌性提高很多倍等等，各個行業都可以根據自己的需求對紙張進行特殊的加工。

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