馬致遠（1250—1324），字千里，號東籬，大都（今北京）人。他是一位“姓名香貫滿梨園”的著名作家，又是“元貞書會”的重要人物，與關漢卿、鄭光祖、白樸並稱為“元曲四大家“。，被尊稱為“曲狀元”，在元代的文學史上具有極高的聲譽。元末明初賈仲明在詩中稱讚他是“萬花叢中馬神仙，百世集中說致遠”，“姓名香貫滿梨園”。

“枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風瘦馬。夕陽西下，斷腸人在天涯。”

這首小令以高度的藝術技巧，獲得了膾炙人口的影響，成為“秋思之祖”（王國維語）。“秋思”就是寫飄流異地的遊子在秋日旅途中的思緒，抒發了遊子遠離家鄉的愁思。鋪染景物與直抒胸臆結合，以景寫情，情以物興，情景交融是這支小令的突出特徵。

觸景生情，物我合一的手法，在詩歌稱之為“抒情點染法”。“斷腸人在天涯”是直抒愁思，這叫“點”，是點明瞭作者本意——思鄉主題，直接抒發了遊子的愁思。前面十種景物；“藤、樹、鴉、橋、水、家、道、風、馬和夕陽”，不著愁字，而是借這些秋景來渲染、擴散、深化這一愁情，這叫“染”。上染下點，點染結合，情景交融，物我合一，構成了一幅完整的秋日傍晚遊子思鄉圖，表達了感情蘊藉、意味深長的藝術境界。這四句詩中選了“西風”、“枯樹”、“歸鳥”三種動態景物，非常典型，不僅是悲秋中最有代表性的景物，而且景物在動態中還包含著比擬意思，與遊子思歸的心境十分吻合。秋風起，古道旁，天氣寒冷，行在路上，寒氣涼意逼人，這使遊子盼歸的心情更加悲涼起來。秋風掃落葉，藤樹成了枯的、光的，草木萎縮，又好比遊子的心境沉沉下落。烏鴉感時知歸，它那聒噪聲不僅為這暗淡蕭瑟的深秋殘景頻添了幾分悲涼淒厲的色調，更勾起了遊子的思鄉之情，烏鴉在夕陽西下時尚有枯藤纏繞的老樹作棲身之處，而自己卻無家可歸，形成鮮明對比，怎不使人愁思萬端，感慨萬幹，這就叫景寓情洩，雖然寫景中沒半個“情”字，但處處都叫人覺得愁情橫溢。這正是“多情自古傷離別，更那堪冷落清秋節。”

“枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風瘦馬，夕陽西下”，寫的都是客觀景物，前三句每一句把三樣景物合在一起，三組九個並列的詞共寫了九樣景物，並各具特色，“藤”是枯的，“樹”是老的，“鴉”是黑的，這“枯、老、昏”在情調和色彩上，給人一種蕭瑟、暗淡的感覺；而第三組，“道”是古的，“馬”是瘦的，這“古、瘦”和“西風”又給人一種淒涼、低沉的感覺。惟有這“小橋”的“小”字與前後兩組在詞性上搭配不協調，這正是出自作者的巧思，從詞性上的不協調來突出情調上的不一致。“小橋流水人家”給人一種幽靜、閒適、溫暖、明麗宜人的感覺。從景境來看，好像變得明麗了，但這只不過是天涯遊子的思鄉之情罷了，前後兩句則是遊子所見，是一種悲、樂、悲的轉換。正是這悲景與喜景，處境與思念的相反相成，更強化了“斷腸人”當時的心境，收到了以樂景寫哀，倍增其哀的表達效果。另外，這三個整齊的排比句，形成了一個和諧韻律美。尤其這九個詞全部用的是名詞、名詞性片語，並以色調相同的形容詞加以修飾，沒用一個動詞、關聯詞語，彷彿是古代建築——北京天壇齋宮的無樑殿。殿內無樑卻巍然屹立，精巧無比。用詞精煉，達到了再無增減的程度，增一字則多，減一字則少，一字不可易，恰到好處。

這九個詞雖是並列結構，但並不是毫無相關的平分秋色。三句中每句都有其側重點，第一句是“昏鴉”，只有烏鴉飛落下來時，才更顯其敗落、淒涼。第二句是“人家”，只有與人家連在一起，才更顯出其生氣、活力。第三句是“瘦馬”，只有出現了瘦馬之後，才更添其悽苦、孤寂。而這三句中，頭兩句一悲一喜是陪襯，第三句“瘦馬”上的天涯遊子——“斷腸人”才是重點。當這三種景物合成畫面後，“夕陽西下”四個字，則為這幅延伸的畫面加上了底色和背景。它進一步點明瞭時間，也給前三句的秋景加深了情調，加深了氣氛。夕陽已西下，本是當歸之時，都該回家了，而今這馬上游子卻是羈旅孤行，前路茫茫，何處是歸宿？最後一句以直抒胸臆的形式，用“天涯”、“斷腸”這兩個詞點明瞭作者的本意。這樣，前四句的具體描寫，鋪染景物也就有了著落，我們也好理解了。

前三句省略了一切關聯成分，看來好像是孤立的，互不相關的一些景物，實際它卻具有“語不接而意接”的詩意特徵。它能極大地增強作品的意象密度，也能增強作品的勁健力度，給讀者以理解和想象更為廣闊、自由的空間。我們從情感基調、情勢氣氛的整體來看，第一句三個意象，描寫出的是一幅衰敗的景象，感情基調是“悽”字；第二句三個意象構成的是一幅離群孤居的畫面，感情基調是“寂”字；第三句三個意象構成浪跡天涯遊子形象，感情基調是“漂”字；第四句“夕陽”一個意象，是美景隕落，感情基調是“傷”字。最後由物及人，表明人的遠離，“斷腸人”遠在天涯，對自己親人產生深深懷念，感情基調是“懷”字。我們將衰敗、離群孤居、浪跡天涯、美景隕落的冷寂畫面與“悽、寂、漂、傷、懷”的感情基調結合在一起，就會構成統一的審美境界，讓人感到彷彿走進了冷寂世界，感到悲劇性情緒。在象外之象，景外之景，我們也會清楚領會到一個羈旅人離鄉背井、長途跋涉所產生的“道路辛苦，羈旅愁思”的心靈境界。心靈境界在詩句中雖然並沒具體寫出來，但卻是由十種具體景物所象徵和暗示出來的。客觀物象是獨立存在的，物象之外都是由作者看出來的，讀者體會到的。物象是感傷的，“斷腸人”也是感傷的，這就叫“情景交融”。在這裡不僅寫出了“物境”，同時也寫出了這個景境中的“我”的心情。