朱元璋為了建立、發展大明帝國的事業，可謂勤勤懇懇，嘔心瀝血，他把一生都獻給了自己所創立的朱家王朝。到了晚年，他本該享受自己創造的繁榮和富貴，但他卻承受著孤獨和憂慮。

洪武朝幾次的大的血案，胡藍黨案、空印案、郭桓案、南北榜案即文字獄等，朱元璋前前後後殺了有十幾萬人。這些人中很多是同鄉、近親，更是為了建立大明朝出謀劃策、衝鋒陷陣的文臣武將。到了晚年，朱元璋發現和自己同甘共苦的那些人都不在了，自己成了孤家寡人。

然而，最讓朱元璋感到痛苦的還不是這些，他晚年承受的最大的孤獨和憂慮，莫過於馬皇后和太子朱標的早亡。多妻是封建統治階級的特權之一，朱元璋也不例外。可是在眾多的嬪妃之中，他最敬重和信賴的還是原配夫人馬皇后。

朱元璋得到馬皇后的幫助很大，從貧賤到富貴，從起義初始到建國後當上皇帝，馬皇后一直陪伴在他身邊。洪武十五年（1382年），馬皇后死，朱元璋哭得肝膽欲裂，為了表示對馬皇后的懷念，他決定從此不再立後。

十年以後，也就是洪武二十五年（1392年），朱元璋又經歷了一次更大的打擊，太子朱標突然病故。朱元璋很早就注意選擇繼承人，洪武十年（1377年）的時候，他就讓二十二歲的太子參與政務，讓他沒想到的是，就在自己日益老邁之時，太子卻病故了。

為此，朱元璋無比悲痛，到了除服日期，他還沉浸在哀痛之中，群臣力請，他才應允上朝聽政。為了防止眾多皇子爭奪皇位，朱元璋堅持嫡長子繼承製度，立朱標之子朱允炆為皇太孫，並讓他立即參與政務。雖然群臣對這位未來的大明天子讚揚備至，說他像其父朱標一樣仁孝，但實際上，朱元璋對他晚年發生這樣的變故憂心忡忡，無比憂慮，擔心後繼乏人。

洪武三十一年（1398年）五月，已經是七十一歲老人的朱元璋，自感身體不舒服，但仍堅持上朝決事，一個月後，便駕崩了。說起朱元璋的在位時間，這裡插播一段趣事。

朱元璋做了三十一年皇帝，據說是“天定”的，關於這個說法還有一個傳說故事。早在朱元璋未稱帝之前，有一次他在河裡打魚，一共捕了三十五條鯉魚，然後將其放在一個簍子裡。有一位叫陳四的人來到河旁，看見了朱元璋的三十五條鯉魚。

陳四一邊和朱元璋說話，一邊用捕魚的網罩在他的身上戲弄幾下。待朱元璋回到住所開啟簍子一看是，發現丟了四條魚，這才明白是陳四給偷了去。於是他找到陳四問及此事，陳四矢口否認，朱元璋氣的要揍他，陳四笑著把魚還給了他。

朱元璋即位後，有一天他問劉伯溫：你算算我在位當有幾年？劉伯溫掐指一算說：原本應該有三十五年，只不過被人偷了四年。聽了劉伯溫的話後，朱元璋忽然想起了那次自己捕魚和陳四偷魚的事，其數字恰好與此說相符。

於是，朱元璋召來陳四要殺了他，朱元璋問他：“你忘記了偷我魚的事情了嗎？我忘了那個地方叫什麼名字”，陳四說：“我怎敢忘記。”接著他把那段往事仔細地說了一遍，並說那個地方叫“烏龍潭”，他曾在哪裡罩過烏龍（指朱元璋）。因為陳四回答得當，偷魚一事也只是普通的戲耍，朱元璋非但沒有殺他，還給了他一個官做。

果不其然，正如劉伯溫所言，朱元璋在位三十一年便駕崩了。在他臨死之前，一心想給後繼者留個穩固的皇位，但他死後不久，擔心的事還是發生了，朱棣起兵奪了朱允炆的皇位，繼續明王朝的統治。