蘇秦和張儀都出自鬼谷子門下。蘇秦比張儀早一步下山，臨走時，鬼谷子給蘇秦預測了一卦，說：“敗在西，成在中，死在東。”蘇秦不解，還想多問，但鬼谷子笑而不答，他就只好離開了。經過一番奔波，蘇秦終於當上了合縱國的“盟主”，成了六國的宰相，出入車仗，形同國王。功成名就後，他衣錦還鄉。

對蘇秦而言，洛陽雖是家鄉，卻又依稀如夢中的異鄉，他想起了曾經那些淡漠的人情，不由閃過一絲哀傷。聽說蘇秦的排場很大，周天子十分驚恐，派人清掃道路，命使臣出郊迎接、慰勞蘇秦。

進入洛陽，蘇秦即將要見到闊別已久的家人。他坐在華貴的馬車裡，家人出門迎接，兄弟、妻子和嫂子都斜著眼睛，不敢抬頭與蘇秦對視，一律俯伏在地，恭恭敬敬地服侍蘇秦用餐。（《史記．蘇秦列傳》‘蘇秦之昆弟妻嫂側目不敢仰視，俯伏侍取食。’）

仍舊生活在戰國，仍舊是洛陽，家人的態度卻發生瞭如此巨大的變化。蘇秦見此情景，感慨百端，一時難以清理。想起第一次回家，嫂子不做飯，當時很傷蘇秦的心。今天，他笑著問嫂子，“為什麼以前傲慢，現在卻恭順敬重？”

榮華富貴的小叔子發問，嫂子趕緊俯伏在地下，臉貼著地面以表示請罪，說因為蘇秦地位顯貴了，有錢了。

聽了嫂子的話，蘇秦實在傷感，說，“此一人之身，富貴則親戚畏懼之，貧賤則輕易之，況眾人乎！”意思是說，世間只有一個蘇秦，蘇秦不會變，然而人情淡薄，富貴傲慢，貧賤輕視，至親之人尚且如此勢利，何況沒有任何關係的外人呢！

儘管受到過家鄉人的傷害，蘇秦還是寬懷大度，給了大量錢財給親朋好友。當年離家時向鄰居借的100錢的路費，如今富貴了，以100萬錢來歸還。包括隨從們都接到了賞賜，蘇秦肚裡能撐船，不計較仇怨，但這並不表示他心裡沒有傷。蘇秦賞賜親朋的行為完全是恪守君子行為的表現。

蘇秦把六國的誓約派人送到秦國，秦惠文王見後，大恐。果如蘇秦所料，秦國不敢窺伺函谷關以外的國家長達15年之久。

張儀是蘇秦的師弟，二人先後拜於鬼谷子門下。蘇秦年長於張儀，受業較早，先於張儀下山去倡合縱之說。

出師之後，張儀也像師兄一樣去遊說諸侯。但他首次出師不利，在楚國差點連命都搭上，回家後妻子心疼他的遭遇，就勸他：“聽說你的老同學蘇秦已當上了縱約長，掛六國相印，你何不去找他，或許能施展你的才華。”

張儀認為很有道理，就別妻離子，隻身來到趙國找蘇秦。

此時的秦國對合縱現象極不滿意，想方設法要打破它。蘇秦想派人去遊說秦惠文王，又找不到合適的人，當得知張儀來找他，大喜，對人說：“此人才能在我之上，將來必執秦相印，可激怒使他入秦遊說秦主。”

所以，當張儀到趙國後，蘇秦對他態度很冷淡，過了好幾天才見他。見面之時還故意奚落張儀沒本事，竟使自己落到這個地步。張儀原想他鄉遇故知，謀得一官半職，不料非但毫無所得，還受一頓嘲諷，心裡氣得不行，決心要洗刷此辱。而要達此目的，唯有事秦。因秦國國勢強大，又與合縱勢不兩立。主意已定，張儀就收拾行裝去了秦國。

蘇秦的本意是想利用張儀去秦國做間諜，所以故意用激將法，將張儀激去秦國。一路上，蘇秦安排僕人化裝成與張儀同行的夥伴，資助了張儀所有的旅費，待到張儀入秦後，才與張儀說明原委。但張儀認為他應該有自己的價值，不與蘇秦為謀。

張儀入秦後，他的學說獲得了秦王的認可。秦王痛恨蘇秦的“合縱”，張儀就倡導“連橫”，再說連橫比較容易，因為秦國強大，無論是大國還是小國都想依附強國，畢竟大樹底下好乘涼。

而合縱困難，是因為合縱國之間本來彼此有矛盾，缺乏信任，諸國國君相信的人只是蘇秦，而不是與之合縱的國家。蘇秦一個人撐起了一個合縱聯盟，他就像一根線，將合縱諸國穿在一起，使它們成為一條線上的螞蚱。但是，如果蘇秦這根線斷了，諸國就會重新變成一盤散沙。

張儀抓住合縱國彼此缺乏信任的缺點，集中力量攻擊最弱的一個國家。合縱聯盟就像鐵鏈，每一國所代表的每一環都必須打造得很牢固。如果有一個環節功夫做得不到位，鐵鏈就會斷裂。張儀需要乾的工作就是打碎鐵鏈上的任何一環就夠了，因此，他的工作比蘇秦容易。

放眼天下，魏國是合縱鏈上最薄弱的一環，張儀決定出使魏國，原因有兩點：第一，魏國是衰落的大國，屢屢遭受秦國侵犯，無力自衛；第二，魏國被秦國侵犯時，其他合縱國沒發兵相救，這讓被孤立的魏國深深感到不公平。

張儀前往遊說魏國，稱魏如與秦友好，就歸還魏土地，還以秦公子為質。魏王正在遭秦的打擊而無良策，見秦主動講和，且喜且懼，只得與秦交好。然後張儀又對魏後元王說，“秦王對待魏國很是寬厚，魏國不可無禮於秦。”

魏王懾於秦國強大的軍事力量，又感謝秦國歸還土地，就鑽入圈套，獻出上郡、少梁15縣於秦。張儀略施小計，就使秦國名利雙收，其實秦歸還給魏的僅僅是焦、曲沃兩個小縣而已。

張儀對天下大勢、魏國內政瞭如指掌，再借助他的翻雲覆雨的利嘴，讓魏答應事秦。次年，魏國換了相國，又參與合縱抗秦，推楚懷王為縱約長。由於各國利害不同，態度各異，楚、燕不熱心此舉，不肯出兵，齊隔岸觀火，只有“三晉”（韓、魏、趙）由於歷史上地理上的關係，聯合起來與秦軍展開大戰。結果三晉聯軍大敗，一敗於函谷關，再敗於修魚（今河南原陽）。

秦國在懾服了東鄰魏國之後，下一步目標就是孤立楚國，張儀充分發揮了他的縱橫捭闔之才，玩楚王於股掌之間。張儀欺騙楚懷王說秦願拿六百里地獻給楚國，結為兄弟之國，讓楚國與齊國絕交。楚懷王大喜，信以為真，就派人去齊國，宣佈與齊斷交。

等到楚王派人去秦國討要土地時，張儀卻矢口否認，只說給六里地。楚懷王知道受騙後，氣得火冒三丈，就伐秦，結果在丹陽被秦軍斬首八萬，楚漢中郡失陷。楚懷王再起傾國之兵，與秦復戰於蘭田。楚軍再次大敗，這時，韓、魏見楚弱秦強，也來趁火打劫，以分一杯羹。楚國無奈，只好向秦割地求和。

此後，張儀又遊說韓國，成功後，中原六國有三國與秦友好，遠在海邊的齊，河北以北的燕，因為地理位置關係，沒有合縱的打算，而處在晉地的趙國，見諸國均與秦友好，為免遭秦的打擊，也與秦友好。

因連橫成功，秦惠文王封張儀為武信君。

而蘇秦這邊，奔波幾載，費盡心力好不容易建立的合縱聯盟，然而齊國卻反覆無常，蘇秦心中著惱，決定報復齊國。入齊後，齊宣王任用蘇秦為客卿，而蘇秦卻出了不少餿點子，弄得齊國的國家名譽直線下降。齊宣王渾然不知，但是齊國朝臣卻將蘇秦視為眼中釘。

此後，齊國換了新國君，燕國也換了新國君，蘇秦的工作越來越不順手。燕、齊兩國的朝臣群起而圍攻蘇秦，又有齊國大夫花重金聘請一殺手，讓他刺殺蘇秦。蘇秦被殺手刺殺，身負重傷，奄奄一息。

齊湣王封鎖全城全力捉拿刺客，但勞而無功。臨死前，蘇秦告訴齊湣王，只要在鬧市中將他五馬分屍，告示天下，說蘇秦是燕國的間諜，在齊從事破壞活動，刺者有賞，殺手必會現身。

五馬分屍很殘酷，但這是蘇秦唯一的遺願，齊湣王只得答應。鬧市中，行刑的那殘酷一刻，刺客果然自動現身。蘇秦也算是死後為自己報了仇。

縱觀蘇秦一生，他為了理想，敢說敢做，不懼艱難。他把一心都撲在了合縱大業上，殊不知，合縱只是一座橋樑，而人是無法棲居在橋樑上的。合縱大業幻滅後，茫茫世界，何處是家？蘇秦能想到的是，齊國背盟，壞了合縱大業，所以他要報復，他的下半生也都活在痛苦的破壞生涯裡。

張儀這邊，秦惠文王去世後，秦武王不待見張儀，張儀請出使魏國，一年後，客死魏國。

作為大縱橫家的蘇秦和張儀，朝為布衣，暮為卿相，無論說他們的出發點是為了一已私慾還是富貴，客觀上卻為中國古代的政治學開創了國際聯盟這一新的組織形式！