春節即農曆正月初一，古代也叫元旦、元日、元會、元朔、正旦、新正、新春等，而民間稱為新年。春節起源於原始社會的“蠟〔zha 乍〕祭”。蜡祭是古人在年終舉行的慶祝農業豐收的報謝典禮，後來逐漸發展成為我國最盛大的傳統節日。

春節雖然是指農曆一年的第一天，但習慣上人們的過年活動往往進入臘月就已開始，一直延續到元宵節。臘月初八要吃臘八粥，並饋送親友。《東京夢華錄》卷十明確記載：“初八日……諸大寺作浴佛會，並送七寶五味粥與門徒，謂之臘八粥。都人是日各家亦以果子雜料煮粥而食也。”臘月二十三（或二十四）要祭灶，送灶王爺上天，到除夕夜再接新灶王回來。年前還要“掃年”，即進行大掃除。它起源於古代人們驅除病疫的一種宗教儀式，後來逐漸演變為年終掃除穢氣、晦氣、窮氣的重要活動。據宋代吳自牧《夢粱錄》載，其時“士庶家不論貧富，俱灑掃門閭，去塵穢、淨庭戶……以祈新歲之安。”

到大年三十，則是準備過年的高潮。換門神、貼春聯、掛年畫等各項工作都要完備。門神與春聯也因門第等級差異而有所區別。門神據說原來畫的是神荼、鬱壘二神，因二神形貌兇悍，可以除害，其實只是兩個武將的形象。唐代以後，大多以唐初的兩員名將秦叔寶和尉遲敬德為門神。據《三教搜神大全》所說，有一次唐太宗生病，聽到門外有鬼魅呼號，便命令秦叔寶和尉遲敬德身穿戎裝站在門外侍衛，當夜果然無事。於是，就命畫工繪出二人全副武裝的畫像，掛在宮門上。後代沿襲，二將便成了辟邪的門神。一般人家只大門貼門神，但是孔子嫡系長子長孫的住宅“衍聖公府”，則門神種類繁多，頗有講究。孔府的大門、二門、內宅門和外院的大門都是武門神，兩員大將身披鎧甲，頭戴紅纓盔，手執長杆金瓜（兵器）端正站立。府內各房裡外門上都是文門神，有“加官進爵”、“帶子上朝”、“福祿壽喜”、“子孫滿堂”、“當朝一品”等。後來也有在門上貼“福”字，以求得福的，但“福”字要倒著貼。倒貼福字，傳說起源於清代恭親王府。一年春節前夕，大管家為討主子歡心，寫了幾個斗大的“福”字，叫人貼在庫房和王府門上。有一個家丁因不識字，竟將大門上的福字貼倒了。恭親王的福晉（親王之妻）發現後，欲鞭打家丁。幸好大管家是個能說善辯的人，他怕主子怪罪下來牽連自己，慌忙跪倒解釋：“奴才常聽人說，恭王府福到了，如今大“福”真的倒了，乃吉慶之兆。”管家借用“倒”字的諧音進行詭辯，顯示了其隨機應變的才能，也正好迎合了福晉希望佳節得福的心理。加之福晉聽到過往行人都口中唸叨“恭王府福到（倒）了”，認為很吉利，不但沒有處罰大管家和家丁，還每人賞了50兩銀子。之後“福”字倒貼成為時尚，正貼反而為人所忌諱。

春聯起源於古代的桃符，但明確命名始於明太祖朱元璋。清初陳尚古《簪雲樓雜說》載：“帝都金陵，於除夕前忽傳旨：公卿士庶家，門上須加春聯一副。”之後，春節貼春聯便成為家家戶戶過節必不可少的專案。一般的春聯主要是表示喜慶、祝願吉祥的內容，但孔府則時時不忘“別尊卑”、“守禮法”。如孔府前上房貼的春節對聯是：“居家當思清，內外別尊卑，重勤儉，擇朋友，有益於己；處事尤宜慎，言語守禮法，遠小人，親君子，無愧於心。”

除門神、春聯外，室內還要掛年畫。年畫是由門神畫演變而來的，但至少在宋代二者已經分流，年畫進入廳堂居室。現存最早的木刻年畫是宋版的《隨朝窈窕呈傾國之芳容》，其上畫有王昭君、趙飛燕、班姬、綠珠四位美女，故又稱《四美圖》。明末清初，出現了天津楊柳青、蘇州桃花塢、山東濰縣“三大民間木刻年畫”中心。河南朱仙鎮、河北武強、福建漳州的年畫，在套印上亦各具特色。傳統年畫題材多以五穀豐登、春牛、嬰兒、風景、花鳥為內容，色彩鮮明，畫面熱鬧，很好地烘托了節日氣氛。因而直至今日春節掛年畫仍風行全國。

除夕與元旦是春節的正日，顯示尊卑禮法的活動也最多。春節祭神祀祖是第一樁大事，幾千年來一直延續不斷。清代富察敦崇的《燕京歲時記》載：“每屆除夕，列長案於中庭，供以百分。百分者，乃諸天神聖之全圖也。百分之前，陳設蜜供（一種滿裹糖蜜的酥炸麵條粘合成塊狀的甜點）一層，蘋果、乾果、饅頭、素菜、年糕各一層，謂之全供。供上籤以通草八仙及石榴、元寶等，謂之供佛花。及接神時，將百分焚化，接遞燒香，至燈節乃止，謂之天地桌。”這種祭神活動十分普遍，各階層雖然陳設繁簡不同，但大抵都要擺供燒香。祭祖活動則以孔府較為典型。每逢除夕，孔府公爺（即衍聖公）、太太都先後分別祭拜家廟、祧廟（遠祖廟）、影堂、慕思堂、新祠堂等，每桌擺10大碗供菜、兩盤饃、三杯奠酒，磕辭歲頭。公爺拜廟時，由贊禮生提著提爐、紗燈、罩子燈各一對在前面引導。太太拜廟則由女僕伺候，前後有隨從跟隨。此外還要拜佛堂、觀音菩薩。公爺、太太拜完家廟等處後回到堂樓，接著闔府人員、各房各作按次序集合到前堂樓，再給公爺、太太分別磕辭歲頭。

正月初一通常從半夜子時算起。子時一到，就開始“接神”，從此夜裡不許熄燈。接神一般是接財神或喜神。接神儀式是向財神或喜神的方向行百餘步，焚香叩拜，然後挑燈引路，接入家中。伴隨著張燈接神，還要燃放爆仗送年。而且在凌晨首次開啟房門，當即就要在庭前燃鞭炮放爆仗，以闢鬼邪妖祟，名之為“開門爆仗”。爆仗又名爆竹，產生於2000餘年前。當時古人用火焚燒竹竿，竹竿受熱爆烈開來發出聲響，確實是名副其實的“爆竹”，唐代也叫“爆竿”，後來演變成以紙卷火藥製成方又稱為“爆仗”和“鞭炮”。以爆竹闢鬼祟，其說始於漢代。據西漢東方朔《神異經》載，古代西方山中有一種一尺多高的人形怪物，叫作山魈〔xiao消〕。它不怕人，可是人要碰到它，就會發冷發熱害起病來。這種怪物最怕聲響，於是人們將竹竿放在火中焚燒，發出噼噼啪啪的響聲，山魈就不敢來攪擾了。於是爆竹闢鬼成為一種風俗。而於元旦開門爆竹，在南北朝時期已頗為盛行。南朝梁宗懍《荊楚歲時記》就說：“正月一日，是三元之日也，雞鳴而起，先於庭前爆竹，以闢山魈惡鬼。”這種習俗一直沿襲下來，至清代，顧祿《清嘉錄》亦說：“歲朝（元旦）開門，放爆仗三聲，雲闢疫癘〔li 歷〕，謂之‘開門爆仗’。”爆仗一般都用紅紙包皮，燃放後紅紙片鋪滿地面，謂之“滿地紅”，也是喜慶和吉利的象徵。

隨著開門爆仗的聲聲巨響，各種祭拜和拜年活動就開始了。在孔府，早飯前衍聖公先要再拜孔廟。公爺有時不去拜廟，就委派孔家老族長去拜孔廟。拜廟時有“百戶”、“管勾”、“詩樂”、“典籍”四路官員陪拜。孔子像前要供整豬、整羊、黃酒、檀香等，由贊禮生鳴唱，行三跪九叩禮，陪拜官員也陪同跪拜。祭完孔廟、家廟後，衍聖公及夫人開始用早飯。通常是擺酒席吃水餃，女僕們給公爺、太太每人敬一次酒，磕一個頭。正月初一吃水餃的風俗大約始於明代。至清代，“每屆初一……無論貧富貴賤，皆以白麵作角而食之……舉國皆然，無不同也。”（《燕京歲時記》）餃子成為春節食品的原因，一是餃子形如元寶，春節吃餃子有“招財進寶”的意思。二是餃子有餡，便於人們把各種吉祥的東西包進餡裡，用以寄託對新歲的祈望。如包進金如意，表示來年萬事如意；包進糖和蜜，表示來年的日子更甜蜜；包進長生果（即花生仁兒），表示祝願健康長壽等。後來正月初一吃水餃主要盛行於北方，南方新年頭一餐則有所變化。有的人家吃麵條，寓意人人長壽；有的吃湯圓，象徵團團圓圓；也有的吃年糕，希求生活各個方面都一年更比一年高。

拜年正式開始後，先是在家內拜長輩，拜主人。《荊楚歲時記》說：正月初一，“長幼悉正衣冠，以次拜賀，進椒柏酒”。椒柏酒是用花椒和柏葉浸製的酒。古人認為，椒是玉衡星的精靈，柏是一種仙藥，服用能使人延年益壽。因而向家長拜年並進椒柏酒，有祝賀長壽的含義。而孔府早飯後，公爺和太太都坐在前堂樓屋門口，全府人員分別按部門來給公爺、太太拜年。首先由三班奉衛隊給公爺、太太各行三次禮。然後是孔林、孔廟及各房管事、各作僕役按次序拜年。最後女僕、丫環給公爺、太太等磕頭。拜家長後，各家各戶都紛紛走出家門，往來於上司、同事、親戚、朋友等處，登門拜年。這是表示禮敬，聯絡感情，加強交際的重要活動。出門拜年時，路上逢人都應行禮祝吉。也有本人不出門，“遣子弟代賀”的。自宋代始，在顯貴紳衿之間還流行一種“飛帖”拜年。即正月初一家主不親往，而是派僕人送賀柬給親戚和友人；接到賀柬者，也同樣回拜。而且即使是平素無甚交往之人，也大多飛帖道賀，故《文待詔集》有拜年詩云：“不求見面惟通謁，名紙朝來滿敝廬。”明清時還時興一種“拜盒”，即將賀年片放在錦盒裡送給對方，以示莊重。拜年一般是初一至初五。如果初六至十五才登門，就是“拜晚年”了。

春節期間還有許多禁忌。古人把正月初一至初八依次定為雞、狗、豬、羊、牛、馬、人、穀日，並且用當天天氣的風雪陰晴來預兆其物一年的興衰。這是在古代科學和生產力不發達的情況下，人們祈求天地諸神保佑人口太平、莊稼茂盛、六畜興旺的一種願望。八日中人們最重視的是人日。每逢人日，人們便用七樣菜做成菜羹食用；用五色彩綢剪成人形，或雕刻金鉑為人形，貼在屏風上，也有的婦人戴在頭上，寓含人進入新年後形貌精神都一改舊態而成為新人之意；也有的製成花形首飾互相贈送，以祈福避災；還有的地區人日要登高宴會，吟賦詩歌。就是官府也在初七禁止行刑處決犯人。而其他七日，亦分別對雞、狗、豬、羊等不許屠宰。另外還有一些禁忌一直沿襲到現代。如正月初一至初三不倒垃圾，否則認為破財；同時禁動刀剪針線，忌摔壞東西，諱說“死”字等，否則認為不吉利。這些都反映了人們在新歲之初祈望一年順遂的心理。