《三朝北盟會編》記載金朝時女真人用兵：“以戈為前行，號日硬軍，人馬皆全甲，刀梧自副，弓矢在後，設而不發，非五十步不射。弓力七鬥，箭鏃至六七寸，形如鑿，人輒不可出……每五十人為一隊，前二十人全裝重甲持棍槍，後三十人輕甲操弓矢。遇敵必有一二人躍馬而出，先觀敵陣之虛實，或向其左右前後結隊而馳擊之，百步之內弓矢齊發，中者常多。勝則整隊而緩追，其分合出入應變若神。”

努爾哈赤很明顯沿用了這樣的作戰方法，《朝鮮宣祖實錄》有一則材料講努爾哈赤：“分其軍四運，一日環刀軍，二日鐵錘軍，三日串赤軍，四日能射軍。”許多研究者都認為這是努爾哈赤設立四旗表述，對此，日本的三田村泰助最早提出了不同意見，他認為，這四運乃是指努爾哈赤軍隊的四個兵種。這個觀點相當有見地，也符合實情。

其中，“環刀軍”、“鐵錘軍”、“能射軍”比較容易理解，環刀軍是指用長柄大刀的兵種，鐵錘軍的武器以打擊性的錘為主，也是北方少數民族慣用的兵器，至於能射軍，則是滿洲最為倚仗的弓箭兵。

只有“串赤軍”難以理解，三田村泰助考證即“車盾兵”。努爾哈赤用兵，多在隊前列車盾，這和金朝時的女真人用兵陣形相似，《滿洲實錄》的諸多影象中看得也很清楚，各種史料中也不乏相關的記載：

例如：《滿文老檔》記進攻葉赫城寨時的情況是：

“英明漢之軍士，先以重甲外披棉甲、盔外戴大厚棉帽者，在前執盾而進，立於山城之下。繼之以所選掇短甲善射之軍士，隨往放箭。”

實際上，雖然分為四個兵種，但是並不是說這四個兵種每種都專用一種兵器，弓箭在所有武器當中處於明顯的統治地位，所有兵丁都佩備弓箭，腰間的一簇箭羽成為滿洲兵丁的標誌，包括持有長槍或者長柄大刀的兵丁。據朝鮮官員李民賓在1619年的《建州聞見錄》中的記載，滿洲女子執鞭馳馬不異於男子，十餘歲兒童，亦能佩弓箭馳逐。少有暇日，則至率妻妾畋獵為事。因此，滿洲人作戰，弓箭甚為得力。軍隊作戰的情形是：“戰鬥則甲騎成列，衝突擊射，隱伏山谷，出人不意，掩襲廝殺，乃其長技。”

滿洲人家在除夕時會懸弓矢門杙間，據說是因為努爾哈赤曾於除夕克強敵。實際的情況可能是為了紀念後金開國。即於萬曆四十四年（1616）正月初一，五十八歲的努爾哈赤在赫圖阿拉舉行開國登基大典，定國號為後金，建元天命。這種習俗很能說明弓箭在後金建國的過程中所發揮的作用。

天命三年（1618），努爾哈赤以“七大恨”誓師徵明，此時八旗軍已經建立，總兵力達十萬，其中甲騎約二萬。依靠著這支部隊，八旗軍與明朝展開了激烈的攻防戰，同時，又相繼對朝鮮和蒙古用兵，所向披靡。天命四年（1619）三月“薩爾滸之戰”，後金軍取得關鍵一戰的勝利後連下四十餘城，兵臨寧遠城下。

在這個過程中，後金沒有像樣的火器，主要武器仍然是弓矢。明代部隊的武器裝備，除了常規的矛刀等長短兵器外，射遠兵器以火炮為主。但是，這些火器相比滿洲兵手中的弓矢，在發射的頻度與機動性方面，都處於明顯的劣勢。後金軍卻依靠著前盾後騎的戰法在野戰爭鋒中屢屢獲勝。