在《大明王朝1566》中，沈一石是浙江的首富，替宮裡的織造局幹活。所謂織造局，顧名思義，是給皇上、娘娘、官員、太監等人做衣服的部門，織的絲綢宮裡用不完，賣給洋人賺點銀子也是他們的業務，據稱一匹上等絲綢在內地的價格是六兩白銀，販到西洋諸國，則可賣到十五兩！這一年的國庫虧空白銀以百萬兩計，國家四面八方都有外寇入侵，內地又常有天災人禍，如何彌補虧空成了內閣與皇上的心頭病。

彌補虧空這一重任被壓到了浙江，楊金水是江南織造局兼浙江市舶司總管太監，他與洋人簽了五十萬匹絲綢的大合同，這本是好事一樁，但難就難在沒有生絲。為了多產生絲，嘉靖帝制定了改稻為桑的國策，為鼓勵稻農將稻田改為桑田，還制定了減稅的政策，但稻農不願改，下面的官員就強制執行，這給浙江的稻農帶來了極大的災難。

以上是背景，沈一石這個人，心思縝密，很會做生意，學問也很深，舉手投足之間都有一種難以莫測的低調，他靠著楊金水做官商發了家，為了討好楊金水，把自己心愛的女人芸娘送給了他（楊金水雖為太監，但也可以有女人服侍，在皇宮裡，宮女和太監結成掛名夫妻，互相照應飲食起居，這樣的人被稱為對食）。在生意上，沈一石順風順水，家財算得上是浙江首富，但他平時只穿一身粗布衣裳，把上等的茶葉送給各位大員，自己只喝白開水，楊金水問他：“你這個窮裝給誰看？”沈一石輕描淡寫地說：“賣油的姑娘水梳頭，我的這些織機綢行都是為織造局開的。”簡單一句話，不卑不亢。

為了逼迫稻農改稻為桑，楊金水、浙江布政使、按察使等人拉著杭州知府密謀決堤淹田，他們的如意算盤是趁著大水淹田，百姓走投無路之際，低價收購百姓土地，然後種桑，這樣的好處一來可以減少中間環節，二來也可利用國家的減稅政策，三來也是最重要的一條，那就是能彌補國庫虧空，至於百姓賣了田以後，靠什麼過活，那就不是他們的考慮範圍了。沈一石在這裡的角色是籌備買田的錢糧，他們估算受了災的地價，怎麼也不會高於十石糧一畝。按照當時的行情，豐年地價是五十石一畝，歉年地價是四十石一畝，如果受了災，那就使勁壓價，十石一畝！這就是商業的殘酷性，你越是受了災，人家就越是拼命壓價，你還不得不賣，不賣就得餓死，此所謂落井下石者是也。

但計劃趕不上變化，當他們決了堤後，先是當時的浙直總督兼浙江巡撫胡宗憲斬了杭州知府，後是朝廷新任的杭州知府高翰文不聽指揮，堅持高價買地，按照高翰文的說法，地價再低也不能低於三十石米一畝。為了逼迫高翰文就範，沈一石想到了芸娘。

芸娘是沈一石花錢買來的女人，他將她調教的色藝超俗就是為了獻給楊公公，此時楊公公回京了。當時的大明朝，特別是太湖流域，手工業作坊經濟和商業經濟空前發達，市井文化也進入了一個空前的繁盛階段。很多風流雅士徘徊於仕途與市井之間，進則理學，退則風月。沈一石憑著對當時風氣的把握和對高翰文的瞭解，輕鬆搞定了他。但按下葫蘆浮起瓢，一個叫海瑞的又起頭鬧事，沈一石能搞定高翰文，卻無法搞定海瑞，整部《大明王朝1566》，沒有一個人能搞定海瑞（除了他娘……）。

一邊是織造局五十萬匹絲綢的任務要完成，一邊是百姓的田地無法賤買，而百姓又不願種桑，沈一石進退兩難，他鋌而走險，將買地用的糧船上掛了織造局的燈籠，他估算著這樣應該沒人敢攔了吧。所謂織造局，如前所述，是給皇上、官員等人做衣服的部門，他們歸司禮監管，司禮監的頭叫呂芳，職位為司禮監掌印太監，上到軍國大事、下到七品芝麻官的任命，凡需要蓋朝廷大印的檔案，都要經過他，你說他權力大不大，進一步來講，這個大印是皇上交給他的，所以他的一言一行，可以說是代表了聖意。沈一石打著織造局的牌子，一層層算下來，意在告訴世人，這是皇上的船，誰敢攔？

但海瑞可是個不要命的主，在淳安縣，沈一石與海瑞有了一次正面交鋒，這次交鋒非常精彩。海瑞這個人，個性剛強，眼裡揉不得半點沙子，他對整個大明朝那種迂迴含蓄的談話風格深惡痛絕，因而他從不多講話，但一開口就機鋒逼人，非逼著你直接回答不可。沈一石見海瑞時穿的是綾羅綢緞，海瑞說：“《大明會典》載有明文，商人不許著紵羅綢緞，你這身裝束怎麼說？”沈一石的管家答話：“嘉靖三十七年江南織造局報司禮監，織商沈一石當差勤勉，卓有勞績，司禮監呈奏皇上特賞沈一石六品功名頂戴。”海瑞問：“你打著織造局的牌子來賤買災民的田地，你要是穿上官服，我就上疏參織造局，你要是換上布衣，我便立即將你拿下，你是立刻穿上官服，還是換上布衣？”

此時，嘉靖帝也在皇宮裡對嚴嵩大吼：“上天把九州萬方交給了朕，朕是天子，也就是萬民的君父。現在朕拿著錢去賤買子民的田地了。朕真要是這樣的天子，天厭之！真要是這樣的君父，萬民棄之！”沈一石卻不慌張，他命人將燈籠下面的帖子放下來，上面竟寫著“奉旨賑災”！整個事情成了賣皇上的好了！

沈一石花光了自己的錢去買糧，又將買的糧賑了，那五十萬匹絲綢的任務麼辦？其實他早知道自己難逃一死，這也是一向低調的他演如此大戲的原因，演完這場戲，他的人生也該落幕了。最後，他將自己經手過的所有賬目成冊裝箱，分為兩份，一份交給巡撫衙門，另一份交給了楊金水。交給巡撫衙門的那份被燒，交給楊金水的那份被運到了京城，交給了皇上。開啟箱子，裡面有一封信，開啟信，上面寫著：

我大明擁有四海，倘使朝廷節用以愛人，使民以時，各級官員清廉自守，開絲綢、瓷器、茶葉通商之路，僅此三項即可富甲天下，何至於今日之國庫虧空！上下揮霍無度，便掠之於民；民變在即，便掠之於商。沈某今日之結局皆意料中事。然以沈某數十年備受盤剝所剩之家財果能填補國庫之虧空否？諸公見此賬目必將大失所望也！

沈一石死後，那些指望抄他家以填補虧空的各級官員，看到沈一石的財產不禁愕然：庫存生絲僅可織出絲綢一萬餘匹！一百零七家綢緞行庫存絲綢僅有一百匹！現銀不足一萬兩！

沈一石在錦衣衛趕來之前點火自焚，死前最記掛的人是芸娘，他表面上唯利是圖，腸子裡還是軟的，骨子裡還有一份清高，臨死前演大戲不光是為了自己謝幕，還是為了保住楊公公，保楊公公的目的是為了保芸娘，可見這個可憐之人對芸娘用情之深。

一曲廣陵散，再奏待芸娘。