說起黑奴的歷史，已經可以追溯很久很久以前了，至少在公元8世紀時就已經存在。即便是在我國唐朝時期，也不乏有高官畜養崑崙奴的記載，當然，這裡的崑崙奴不單有阿拉伯人販賣來的非洲黑人，也有東南亞“黑人”尼格利陀人。不過，販賣黑奴的真正猖獗，卻是伴隨著資本主義的發展而產生的。如今，我們常提到的黑奴制度，也主要指的是美洲的黑奴制度。

伴隨著新大陸的發現，歐洲殖民者最早進入美洲，很快他們就發現，美洲土地肥沃，是最適合發展農業的天府之國，於是，歐洲殖民者在美洲各地建立了許多大型的種植園。有了種植園自然需要勞動力，最開始的時候，是一些破產了的，或者受到宗教以及政治迫害的歐洲人，以及一些流放的罪犯充當起了種植園的勞動力。

但隨著美洲的殖民地越來越大，種植園越來越多，以及開採的礦山越來越多，美洲本土的勞動力越發緊缺，為了解決這個矛盾，他們便開始掠奪印第安人。可作為本地人的印第安人，對本地情況相當熟悉，還能得到本地人的幫助，所以總是有逃跑。後來，他們便把目光轉向印度，甚至轉向中國，透過襲擊沿海村莊，掠奪人口為奴，以此來尋找和補充奴隸的來源。好在當時中國有比較強大的政府，不能肆意掠取，加上路途遙遠，運輸過程中死亡率過高等，也不是奴隸來源最好的選擇。於是距離歐洲和美洲較近的非洲便遭殃了。果然，黑人很能適應當地氣候，又因為膚色等原因區別於當地人，十分便於管理。他們人在異鄉，反抗和逃跑都是很困難的。

到了17世紀中葉，北美各地相繼制定了奴隸法典，此法典的制定，標誌著奴隸制度在北美正式確立起來。奴隸法典的主要內容包括：奴隸不得與自由黑人結婚。奴隸之間的婚姻不受法律保障。未經特別安排，奴隸不得買賣物品。奴隸不得與白人爭吵也不得對白人使用謾罵性語言。除非得到奴隸主許可，奴隸不得擁有財產和金錢。奴隸不得訂立遺囑，不得繼承財產。沒有說明目的地與返回時間的通行證，奴隸不得離開種植園。奴隸不得訂立合同，也不得受他人僱傭。任何人，包括白人，不得教奴隸寫字，不得給奴隸包括《聖經》在內的任何書籍。除非針對另一奴隸，奴隸不得在法庭作證等等。

雖然法律的明文規定已經如此不人道了，但實際生活中，黑奴們面臨的更多的陰暗面更讓人不寒而慄。女奴隸的命運更悲慘，尤其是那些漂亮的女性，她們偶爾會碰到兇狠的奴隸主，不僅遭受鞭打辱罵，還會被主人用來宣洩，當作發洩慾望的工具和生育的機器。20世紀40年代的一些資料顯示，有將近一半的黑人並不純正，而是黑白混血。

直到1800年，英國首先出現了“廢奴運動”。在進行了兩百年的奴隸貿易之後，賺得盆滿缽滿的英國人已經自我標榜是文明社會，人權意識覺醒，加上彼時英國已經出現了工業革命，機械化的動力裝置開始代替人類勞動力，奴隸貿易市場也開始萎縮。所以1807年，英國議會通過了禁止本國船隻販運非洲黑奴的法案。不過儘管英國宣佈禁奴，但在很長一段時期內，仍舊有200萬黑奴被賣到了美國南部和拉美地區。此間英國人曾派遣軍艦在非洲西海岸攔截運奴船隻，以維護正義。在英國人的倡議和努力之下，也帶動了美國的廢奴運動。