撒哈拉沙漠位於非洲北部，東西長達5600公里，南北寬約1600公里，總面積約932萬平方千米，幾乎佔據整個北非。但與大家以往對沙漠應當深居內陸的認知不同的是，撒哈拉沙漠北臨地中海，南抵蘇丹熱帶草原，東西兩側分別靠近紅海和大西洋。那麼，為什麼三面環海一面是熱帶草原的撒哈拉沙漠會成為世界第一大沙漠呢？

沿海的沙漠

每每提起沙漠，大家第一反應都認為沙漠應當在降水稀少的炎熱乾旱的沙漠。這主要是因為在我國大陸地區並沒有沿海的沙漠存在，我國境內的大多數沙漠都是內陸型沙漠，比較典型的就像我國的塔克拉瑪干沙漠、巴丹吉林沙漠、騰格裡沙漠。

這些內陸型沙漠的成因基本都是因為身居內陸，遠離海洋，來自海洋的水汽很難到達。同時大陸性氣候的長期控制，又加劇了這些地區的乾旱程度，最終在這些地方形成了沙漠。

然而在世界很多地區，存在著不少沿海沙漠，例如我國臺灣省的港仔大沙漠、智利的阿塔卡馬沙漠、非洲南部的奈米布沙漠。沿海沙漠的形成會受到多方面因素的影響，氣候、地形、洋流等等都是這類沙漠形成的原因。

為什麼臨近海洋卻沒有水源補充？

地球上絕大多數地區最主要的水源補給歸根到底都來自海洋，那麼為什麼撒哈拉沙漠如此靠近海洋卻依然成為了沙漠？這便要從大氣的角度也就是用風來解釋。

地球上存在著七個氣壓帶，以及東北信風帶、東南信風帶、南北半球盛行西風帶和南北極地東風帶等六個風帶。這七個氣壓帶和六個風帶會因太陽直射點在地球上的不斷移動而交替控制部分割槽域。

撒哈拉沙漠就處在北半球副熱帶高氣壓帶、東北信風帶和北半球盛行西風帶三個風帶氣壓帶的交替控制之下。當副熱帶高氣壓帶控制撒哈拉沙漠時，受到高氣壓影響，下沉氣流盛行，以至於當地氣候高溫且降水稀少，自然不可能得到降水的補充。

然而隨著太陽直射點不斷向北移動，地球上的風帶氣壓帶開始北移，東北信風帶開始控制撒哈拉沙漠所在的地區，理論上此時的撒哈拉沙漠應當可以從北面的地中海獲得部分水汽最後形成降水。

可隨著太陽直射點不斷向北移動，北半球也進入夏季，在地中海氣候控制下的地中海這時也進入了全年最缺水的季節，並無法讓東北季風帶走多少水汽。再加上地中海本身就是一處面積並不大的海洋，自然不能給撒哈拉沙漠提供多少水汽補充。

秋季之後，太陽直射點繼續向南移動，全球風帶氣壓帶也開始南移，這時的撒哈拉沙漠就會進入盛行西風帶的控制範圍之下。這次的西風從廣袤的大西洋上吹來，應該可以給撒哈拉沙漠足夠的水汽了吧？答案是否定的。

大西洋靠近撒哈拉沙漠的地方流過的是加那利寒流，在寒流降溫減溼作用的影響下，這片海域並沒有多少水汽蒸發。因此西風並不能從大洋上帶來多少水汽，相反受到了寒流的影響，溫度降低，西風自身裹挾的水汽也在向東行進的過程中損失，到達撒哈拉地區後早已經變成了極為乾燥的風。

地形最終成就撒哈拉沙漠

如果只是因為風帶氣壓帶導致的氣候因素，南美洲智利的阿塔卡馬沙漠和撒哈拉沙漠處在的風帶氣壓帶幾乎相同（分別在南北半球同緯度地區），也同樣處在大陸西岸，但是阿塔卡馬沙漠由於它的東面被安第斯山脈阻隔，乾熱風無法越過高大的山脈只能影響到沿海的狹長地帶。

但是撒哈拉沙漠就沒有這麼幸運了，平坦的地形致使冬季時來自海洋的乾燥的西風可以長驅直入，覆蓋北非的絕大多數地區。寒冷、乾燥的西風就這樣帶走了撒哈拉沙漠僅剩的一絲溼潤，可以說，北非一馬平川的地形最終成就了撒哈拉沙漠這世界上第一大的沙漠。

雖然撒哈拉沙漠是全球最大的沙漠，高溫、乾旱常年困擾著這裡，在歷史上曾有不少人在此居住。考古學家在廣袤的撒哈拉沙漠之中發現了眾多大型壁畫，毫無疑問，這些壁畫都是這片土地上的文明存在過的痕跡。

考古學家根據這些壁畫推斷出，至少在一萬年前這裡便已經有了人類居住的痕跡，往後的數個歷史時期在這片荒蕪的沙漠之上也都有著人類活動和文明的痕跡。