前453年，韓趙魏三家消滅了智氏，實現了三家分晉，自此中國進入了戰國時代。在戰國初期，魏國最為強盛。從魏文侯到魏惠王，魏國稱霸中原長達百年之久。然而從魏惠王后期開始，魏國就因為齊、秦、楚三國的打擊而一蹶不振。在整個戰國中後期，魏國都是虛弱的國家，最終被秦國所滅。那麼，為何稱霸百年之久的魏國會走向衰落呢？

一，魏文侯的成功之道

要想了解魏國是如何衰落的，就必須先了解魏國是如何崛起的。魏的先祖為西周宗室畢公高的後代畢萬，西周末期，西戎佔據其封地，畢萬被迫投靠於晉獻公。前661年，晉獻公下令畢萬滅姬姓魏國，於是魏地就成為了畢萬封地。前636年，畢萬之子魏犨因為輔佐重耳有功，於是成為了晉國的卿大夫之一。

晉國雖然是姬姓封國，但是其卿大夫沒有公族。在經過曲沃之亂和驪姬之亂後，晉國的公族已經被消滅得差不多了，史稱“晉無公族”。因此，晉國在春秋時期一直依賴於非公族的卿大夫。

沒有了公族卿大夫，晉國的舊貴族勢力就非常弱小，因而晉國成為了春秋時期改革的先鋒，推行“作爰田”、“作州兵”，也就是廢除國野制度，推行土地私有化和徵兵制。透過改革，晉國成為了列國之中制度最先進的國家，也是春秋時期強盛時期最長的國家。

韓趙魏三家脫胎於晉國，在制度上也繼承於晉國。三晉的土地，原本就是晉國土地私有化而獲得的，是改革的獲利者。三家分晉後，也必須繼續改革。三家分晉時 ，趙因為滅智氏貢獻最大，因而所得土地最多，史稱“昔者知氏之地 ，趙氏分則多十城。”可見，魏國最初並沒有趙強盛。

三家分晉初期版圖

但是三晉疆域都相互分割零碎，難以徹底獨立發展。加上三晉都尚未被周王承認為之後，因而三晉必須組建聯盟。前425年，魏斯即位，他就是著名的魏文侯。他在外交上就建立了三晉聯盟，共進共退。如此，魏國就有了一個相對穩定的國家環境了。

戰國時代，有一種風氣，叫做養士之風。所謂養士，就是國君或者卿大夫用大量的資金來招攬各國人才，重用人才。養士，就是後來官僚制度的濫觴，是國家控制人才選拔的開端。士，不僅未能為國家的大政方針出謀劃策，還能夠鎮守關邊，治理地方，打擊傳統舊勢力。戰國時代第一個以國家層面開展養士活動的就是魏文侯。

魏文侯禮賢下士

魏文侯向各國招攬人才，使得魏國成為了當時的學術中心。在文教上，魏文侯邀儒家弟子子夏來西河講學，於是李悝、公羊高、穀梁赤、段幹木、田子方、翟璜等也隨後到達了魏國。前401，秦國欲伐魏國，出兵至陽狐。有人勸秦王說：“魏君禮賢下士，有段幹木輔佐朝政，國人上下團結一致，萬萬不可輕舉妄動”。

在這些人中，最重要的是李悝，他是儒家弟子，同時也是三晉法家的先驅人物。為了富國強兵，魏文侯提拔李悝為相，進行變法。李悝於是廢除舊貴族的世襲特權，招攬人才；進一步推行土地私有化，實行精耕細作（盡地力）、平抑物價（平糴法）等。軍事上建立“武卒”制，也就是建立常規軍，進行正規的訓練。經過一系列的改革，魏國很快就一躍為當時最強的國家。

在軍事上，魏文侯重用吳起、樂羊等將領。吳起原本是衛國人，精通兵法，魏文侯大膽啟用，讓他鎮守西河。吳起不僅成功守住了西河，還多次擊敗秦國，奪取了關中大片土地。而樂羊則滅了中山國，使得魏國的飛地嵌入了趙國深處。在地方治理上，魏文侯採用西門豹治理鄴，使得鄴成為了魏國的經濟重鎮。當時人稱魏國“賢人是禮，國人稱仁，上下和合”。

二，國家戰略方針的調整

魏文侯時代，魏國的堅持的擴張方向就是西部，也就是秦國方面。對於魏國來說，秦國始終是一個不穩定的因素，如果能夠成功消滅秦國，那麼魏國就沒有了東進中原的後顧之憂。

前413年，吳起帶領魏軍突破秦國西河防線，進入了關中腹地，兵臨雍城，秦國有了滅國的危機。這時候，齊、楚兩國就趁機進攻魏國的飛地。訊息傳來，魏文侯選擇忽視齊、楚的進攻反而下令魏軍加緊進攻秦國。不久，魏國就完全佔據了西河地區，從此魏國佔據關中涇河以東長達80年。

魏國的強盛

直到前405年，齊國發生內亂，魏文侯才讓三晉聯盟進攻齊國，一戰而斬首3萬，齊國被迫割地求和，魏國又在東方獲得了大片土地。後來，魏文侯又帶領三晉軍隊擊潰楚軍，其中原的土地基本淪陷，連南陽也沒有守住。在這樣的情況下，韓趙兩國紛紛遷都中原，趙國於前386年遷都邯鄲，韓國則遷都新鄭。

前396年，魏文侯去世，魏武侯即位。魏武侯在對外政策上延續了魏文侯的政策，也就是聯合三晉，主攻秦國。該時期，吳起鎮守西河，與秦軍發生了注城之戰、武城之戰、陰晉之戰等，秦國精銳盡滅。此後，魏武侯將國家重心轉移到了東部，開始進行爭霸中原的戰爭。

魏國想要爭霸中原，就必須要吞併衛國。而恰恰趙國也想吞併衛國，於是兩國在衛國問題上矛盾很大，甚至兵戎相見。前383年，兩國爭奪衛國和大戰，三晉聯盟瓦解。此後，齊、楚趁機向三晉進攻，魏趙兩國又認識到局勢嚴重，於是再次聯合，擊潰了齊國。但最終，魏趙又因為衛國發生大戰，三晉聯盟最終還是瓦解了。

趙魏爭奪衛國，反映了兩國的重心都已經開始向中原轉移，這就是三晉聯盟瓦解，魏國四面樹敵的原因。由於魏武侯在中原的戰爭過多，導致佔領的中山沒有得到消化，最終復國。同樣，由於爭霸於中原，魏武侯忽視了對秦國的繼續進攻，秦獻公得以暗中恢復元氣，為後來的秦孝公變法奠定了基礎。

與此同時，魏武侯窮兵黷武，四處征戰，又忽視了國家內部的建設，國內的保守勢力開始抬頭，新興勢力遭到排擠，人才開始流失。前387年，公叔痤以讒言誣陷吳起，吳起遭到了猜忌，被迫投奔楚國。吳起在楚國進行變法，使得楚國很快強大起來，“是南平百越；北並陳、蔡、卻三晉；西伐秦，諸侯患楚之強。”前383年，魏趙大戰，楚悼王趁機進攻魏國，導致魏國腹背受敵，損失慘重。

可見，人才的流失已經開始給魏國帶來巨大的隱患。

三，人才流失的加速和霸業衰落

前370年，魏武侯去世，魏惠王即位。當時，魏國主要有兩大基地，一是以山西高原為核心的地區，這裡有河東、河西、河外等地，二是位於中原腹地的河內之地。兩大地區被韓國隔開，難以統籌。其西部地區是魏國的根基，但是地形複雜，交通不便。而東部地區位於黃淮平原，交通方便，糧食產量高。

魏惠王決定繼續轉變國家擴張方針，將重心轉移到中原。前364年，魏惠王遷都大梁。大梁也就是現在的開封，這裡水網密佈，有河道聯絡著黃河、濟水、淮河等，後來魏國又在此修建了鴻溝，溝通了南北水運。此後的2000年，開封就一直是北方的水運樞紐。

大梁的位置

魏惠王有心爭霸中原，但是人才流失問題卻更嚴重了。魏國貴族公叔痤多次向魏惠王推薦衛鞅，但均被拒絕。前362年，秦孝公招攬人才，衛鞅投奔秦國，在秦國進行變法，使得秦國迅速崛起。當時，魏惠王重用龐涓，而其同門師兄孫臏卻遭到了排擠，甚至落入獄中，遭到了酷刑。最終，孫臏被齊國救走，成為了齊國的軍師。以上兩位人才的流失，是魏國命運的重要轉折點。

前354年和前341年，魏國和齊國發生了桂陵之戰和馬陵之戰，魏國精銳被齊國消滅，魏國稱霸中原的夢想破裂，而指導兩大戰役的齊國軍師就是孫臏。在兩大戰役中，商鞅又帶領秦國軍隊在背後進攻魏國，收復了西河，奪取了函谷關。而楚國不甘示弱，也趁機北上進攻魏國，奪取了八城。從此，魏國的生存環境就更加險惡了。前334年，魏國和齊國在“徐州相王”，標誌著魏國霸業徹底失敗。

魏國從此成為了秦、楚、齊進攻的首要物件，處於四戰之地。此後的列國興起了合縱連橫的戰略鬥爭，秦國為連橫的核心，齊楚為合縱的盟主，而魏國處於三國之間搖擺不定。

由於大國地位喪失，魏國的人才也進一步流出，在戰國後期，從魏國流出的重要人才還有張儀、范雎、公孫衍、魏章、尉繚子等，他們最終都為秦國服務，將魏國一步步逼入深淵。

綜上所述，魏國在戰國時代的失敗主要在於三點。一，戰略重心東移過早，忽視了對關中的經營。如果魏國能夠先滅秦再遷都爭霸，那麼就不會有多少後顧之憂了。二，三晉同盟未能維持。由於東出中原，於是和趙國發生了矛盾，導致三晉關係破裂。魏國應該讓趙國吞併衛國，如此四面受敵的就是趙國，而三晉關係也不會過早破裂。三，改革後期乏力，人才流失嚴重，導致大量的人才為他國服務，加速了自己的衰亡。如果魏武侯、魏惠王有魏文侯的胸襟，不僅吳起、商鞅、孫臏、張儀不會流失，還會吸引更多人才來魏國，那結局就不同了。