下過中國象棋的人，對“炮”肯定不會陌生。尤其在棋局的初期，“炮”起了主攻的作用，其後是出“車”，其次是“馬”。在傳統的中國象棋中，紅子與黑子的名稱是相近但不一的，比如紅子的“炮”對黑子的“炮”，卻原來兩者是不同級數的武器，可說是紅子是佔盡優勢。

相傳中國象棋的發明人是漢初的名將韓信，韓信善於用兵，有名的有“背水一戰”，用兵能“多多益善”。一部中國象棋，正好是重演當日楚漢之爭，棋盤上的“楚河漢界”，正是昔日雙方相約以鴻溝為界，中分天下，“鴻溝而西者為漢，鴻溝而東者為楚”的寫照。而為了分別兩軍，所以紅方及黑方棋子數目雖然相同，但名稱卻異有差異。在紅子的“帥”、“士”、“相”、“傌”、“俥”、“炮”、“兵”，對黑子的“將”、“士”、“象”、“馬”、“車”、“炮”、“卒”，原來暗中隱藏紅子的優勢。

為何說紅子有優勢呢？話說中國象棋有紅子先行之說，這是因為紅方扮演的是“漢軍”，而楚漢之爭是漢方先行發動攻勢的，併成功取得天下，可以說設計中國象棋的韓信有意偏幫漢方，以至於紅子的“炮”似乎威力大於黑子的“炮”。

首先什麼是“炮”呢？在中國古代，“炮”可以解作“投石機”，另有使用“炮”及“包”字。“炮”為“炮”的古字，“包”則是為了分別敵我而使用，與字義不符。據說中國投石機的歷史可以追溯到戰國時代，而說到投石機有名的戰績，當數公元200年的官渡之戰。話說當時袁紹與曹操在官渡一帶對峙，袁紹為了騷擾曹軍，使用名為“井欄”的大型攻城兵器，居高臨行攻擊曹軍，影響士氣。為了反擊，曹操麾下的劉曄製造了一種移動式的投石機，結果成果反制袁紹軍的井欄，其後才有烏巢之戰，成功燒燬袁紹軍的糧草，最終使曹操反敗為勝。

不過據考究，中國製的“投石機”屬於人力機，威力較少。以唐朝與高句麗作戰時使用的投石機為例，可以丟擲300多斤的石料，曾對高句麗的木製城柵造成重創。至於日後元軍用於戰場，名揚天下的重力投石機，據說是阿拉伯人使用傳自中國的“投石機”技術改良而成，所以又名為回回炮、襄陽炮。據《明史•兵志》記載：“古所謂炮，皆以機發石。元初得西域炮”。

中國石炮技術經阿瓦爾人最晚於6世紀傳至拜占庭帝國，更強大的配重投石機最早出現在12世紀末地中海東部區域，是中世紀的一種最大型的投石機，基督教和穆斯林勢力都有使用的記錄，南宋時隨蒙古傳入宋國。利用槓桿原理，一端裝有重物，而另一端裝有待發射的石彈，發射前須先將放置彈藥的一端用絞盤、滑輪或直接用人力拉下，而附有重物的另一端也在此時上升，放好石彈後放開或砍斷繩索，讓重物的一端落下，石彈也順勢丟擲。此種拋石機經由伊斯蘭地區傳入宋國而被稱作“回回炮”。到了14世紀中期，有的拋石機能拋射將近1000磅（約454公斤）重的彈體，威力巨大，非中土炮可比。

“回回炮”成名於南宋末年的宋元襄樊之戰。據《元史•世祖紀七》：“回回亦思馬因創作巨石炮來獻，用力省而所擊甚遠，命送襄陽軍前用之。”據載元軍即曾用回回炮射中襄陽譙樓，“聲如雷霆，震城中。城中洶洶，諸將多逾城降者”，可見其威力。據說南宋軍隊也曾經仿造回回炮，《宋史•兵志十一》載：“鹹淳九年（1273年），沿邊州郡因降式，制回回炮。有觸類巧思，別置炮遠出其上”。宋人鄭思肖在《心史》中記載：“其回回炮法，本出回回國，甚猛於常炮”，又“其‘回回炮’甚猛於常炮，用之打入城，寺觀樓閣，盡為之碎”。宋人徐霆曾經對回回炮評價說：“回回百工技藝極精，攻城之具尤精”，“攻城之具”，就是回回炮。

現在再說“炮”字。“炮”字左“火”右“包”，可以解作有發射燃燒能力的投石機。火炮因為帶有燃燒能力，容易對敵方造成二次傷害，所以古今以來對於火攻都是有所保留的，如《孫子兵法》把“火攻”置於較後的第十二篇，並明言︰“死者不可以復生，故明君慎之”。可見火攻對敵方造成不可挽回的傷害，而在現代軍事，自燃性也成為一個重要課題。如美軍坦克使用的貧鈾穿甲彈，因為帶自燃性所以容易引起目標中彈後的火災，曾引起不少的爭議。

現代火炮傳入中國是較晚的事情，比較有名的明代後期傳入中國的“紅衣大炮”（原稱紅夷大炮），最有名的戰績是在寧遠大捷中打敗日後的滿清，據說更成功擊殺努爾哈赤。所以不論從推出時間及威力來說，火“炮”應該遠在石“炮”之上，那麼擁有“炮”的紅子是遠比擁有“炮”的黑子的確擁有不對稱的優勢。不過近來新出的中國象棋普遍不分兩子的“炮”、“車”及“馬”已採用相同的寫法，也許是出於製作的便利，或是出於公平的考慮，畢竟下棋應該是君子之爭。