1896年9月5日，李鴻章一行離開美國華盛頓，前往此次歐美之行的最後一站：加拿大。

與之前訪問歐美列強國家不同，李鴻章在加拿大的心情明顯輕鬆了不少。他首先參觀了著名的尼亞加拉大瀑布，欣賞美麗旖旎的自然風光。隨後又訪問了多倫多和溫哥華，隨後就結束了在加拿大的行程。

不過，在加拿大時，李鴻章還是與加拿大政府官員進行了接觸，並向他們提出了一個要求：取消針對華人的“人頭稅”。

這是怎麼回事呢？

早在18世紀，就有華人漂洋過海來到加拿大，作為普通勞工工作。19世紀後期，加拿大政府決定修建一條橫穿北美大陸的鐵路——太平洋鐵路，將從太平洋到大西洋的廣袤領地連在一起。

修建太平洋鐵路需要眾多勞動力。而加拿大是一個移民國家，地廣人稀，到19世紀中葉，全國總人口也不過200多萬。於是，大量以吃苦耐勞而聞名的華人被引進加拿大，參與修建太平洋鐵路。

華人由於普遍缺乏營養，身材瘦削，能否從事如此艱苦的工作呢？許多人表示懷疑。最後，太平洋鐵路的總承包人克羅科一槌定音：“能修建萬里長城的民族，當然也能修鐵路。”於是，華人就在大家懷疑的眼光裡，走上了太平洋鐵路的修建工地。

事實證明，華人雖然身材瘦削，但擁有吃苦耐勞、頭腦靈活、遵守制度等優點，而且不像白人那樣自由散漫、酗酒鬧事。所以，建築公司決定大規模招聘華人。就這樣，一批又一批華人從中國廣東、福建沿海不遠萬里來到加拿大。

1881年，太平洋鐵路啟動建設。1885年11月，太平洋鐵路最後一顆道釘被敲進鐵軌。歷經4年的建設，太平洋鐵路全線竣工，自此，北美州西海岸的卑詩省歸入加拿大版圖。此後，太平洋鐵路作為全加拿大唯一的長途客運運輸工具，為加拿大西部地區發展帶來極為顯著的拉動作為。

4年間，大約有1。57萬名華人參與太平洋鐵路的建設，其中4000多人客死異國他鄉。可以說，太平洋鐵路的每一寸路基，都飽含華人的淚水和鮮血。可是，加拿大政府又是怎麼對待為太平洋鐵路作出巨大貢獻的華人呢？

1885年太平洋鐵路竣工儀式上，狂歡的人群裡見不到一個華人的身影。加拿大政府不允許華人參加太平洋鐵路竣工儀式。

不僅如此，加拿大還對華人極盡敲詐勒索之能事。加拿大政府透過一項《華人入境條例》，規定每一名華人都必須繳納一筆“人頭稅”。“人頭稅”最初為50加元，後來急劇漲到500加元。

500加元是一個什麼概念呢？當時一名華人一年的薪水大約為250加元。一筆“人頭稅”，就剝奪了一名華人兩年的薪水，相當於讓華人兩年內不吃不喝白做事，簡直就是敲骨吸髓。

加拿大政府為何要這樣對待為太平洋鐵路作出巨大貢獻的華人呢？這是因為，太平洋鐵路竣工後，停留在加拿大的華人進入城鎮，從事其他職業。由於華人能吃苦，不挑活兒，很受歡迎。但這樣一來，就引起了白人的敵視。因此，加拿大掀起排華的浪潮，以收取“人頭稅”的方式，來排擠華人。

加拿大政府試圖用“人頭稅”築起一道高牆，讓華人因經濟困難來不了加拿大。悲哀的是，”人頭稅”並沒有攔住華人前往加拿大的腳步。因為，清朝政府腐敗無能，民眾哀鴻遍野，連生存都很成問題。在這種情況下，越來越多的華人前往加拿大謀生。

據統計，從1885到1923年，加拿大政府共向華人徵收了總計2300多萬加元的“人頭稅”。

李鴻章在1896年訪問加拿大前，就聽到了華人對”人頭稅”不滿的聲音。他在與加拿大官員會談時，明確提出要他們取消針對華人的“人頭稅”。可是，加拿大官員沒有迴應。李鴻章的呼籲不了了之。

還是那句老話：“弱國無外交。”

後來，經過華人近百年的不斷抗爭，到2006年，加拿大總理哈珀代表聯邦政府就“人頭稅”向華人道歉，併為曾經繳納”人頭稅”的華人倖存者及家庭賠償每人2萬加元。

一直關注華人群體的加拿大第三大英文報紙《溫哥華太陽報》為此撰寫評論指出：這個道歉來得太遲了，但畢竟讓歷史上恥辱的日子畫上了句號。

【參考資料：《李鴻章訪問歐洲八國》《人頭稅，世紀的悲歌》等】