在美國加州的沙漠谷地，有一個地方叫做死亡谷，長225千米，寬6-26千米，面積1408平方公里，這裡是北美洲最熾熱、最乾燥的地區，有時候氣溫甚至能達到約54。4攝氏度。

按道理這麼幹燥的地方應該是不存在魚的，但是在死亡的一個名叫“魔鬼洞”的洞穴裡，的確生活著一群極為罕見的魚，它們的名字叫魔鱂，體長約3cm，一般是灰色，但雄性會在交配的季節變成藍色，在水中閃閃發光，它的外號就是我們熟知的“沙漠魚”。

這種魚類從冰河時期開始，就一直安穩的棲息在這裡面，死亡谷的形成是因為地球重力將地殼壓碎成巨大的巖塊而致，當時部分巖塊突起成山，部分傾斜成谷。

等到了冰河時期，湖水灌入較低地勢，淹沒整個盆底，經過長時間的太陽暴曬，這個大鹽湖終於乾涸而盡。就成為了現在的死亡谷。

其他魚類在這個過程中早已滅絕，但是魔鱂因為躲入了魔鬼洞中下方15公尺深的小溫泉池中得以倖存。科學家對魔鱂的遺傳史進行了分析，並與其他兩種關係較近的鯉齒鱂科物種，歐文鱂和異鱂，進行了比較，以確定它們分化的時間。

至少可以確定，魔鱂與世隔絕的狀態可能已經持續了6萬年。而它們如何進去魔鬼洞中，目前還沒有一個統一的解釋。

魔鱂在魔鬼洞中與世隔絕這麼久，種群還沒有滅絕，可以說是一個奇蹟，因為這座池子溫度維持在攝氏32到33度之間，而這通常是魚類能夠忍受的水溫上限。一年有長達2個月的時間照不到陽光，溶氧量相當低，因為洞內水體並未與任何其他水源相連，池子的空間日漸縮減，為了適應環境，努力活著，魔鱂的身形只有3公分左右、腹鰭退化、繁殖數量變少。

魔鱂體型、大腦和行為都很靈活，就是因為其發育受狹窄的環境影響。這種靈活性稱為表型可塑性 ，可塑性也是有遺傳基礎的，由生物個體的染色體組和生存環境共同決定。一個適應性進化的新方向取決於生物體本身是可變異的，這種變異共同取決於基因型和結構、生理、行為上的表型可塑性。

雖然魚類專家們已經有研究結論證明，當魚類被迫孤立地進化時，它們會產生一種奇怪的適應性，但這種小魚到底是怎樣進化適應的，細節還有待研究。

1930年，這種魚被人類發現。此時魔鬼洞中僅剩總面積僅僅數十平方米的小水塘，因此魔鱂也是全世界分佈面積最小的脊椎動物。

在如此惡劣的情況下得意繁衍生存，不少科學家將它們視為科學界的奇蹟，1960年代，或許受到人們農業灌溉、抽用地下水的影響，魔鱂棲息的水潭水位不斷下降，它們的棲息空間也不斷縮小。

1966年魔鱂被列入美國瀕危物種保護法案的首批物種名單，1976年，美國裁定，用“魔鱂”棲息地的地下水灌溉農田屬非法行為。這大大改善了鱂魚的生活環境。但自1990年以來，鱂魚的數量依舊持續減少。水潭裡大概只有500多條魔鱂了。

人們開始將魔鬼洞周圍用鐵絲網圍起來，限制遊客的參觀時間，限制人們對地下水的抽取，除此之外，再無其他方法，科學家建了三個模仿魔鬼洞環境的避難所。5年後發現，避難所中與魔鬼洞中的沙漠魚的表性差異巨大。這也意味著魔鬼洞是它們唯一生存之所。

2016年魔鱂繁殖季節的時候，美國內華達州的3名醉漢，闖進了死亡谷國家公園，他們在在水潭邊上亂踩，把藻類和淤泥都混進了水潭中，其中一位還進入水潭游泳，破壞了大量魚卵。目前，水潭裡僅剩下38條成年魔鱂（2018年統計資料）…

由於在洞穴外繁殖魔鱂的努力一直沒有成功。目前，魔洞裡的魔鱂種群正處於滅絕的邊緣，而附近地區人類對淡水的需求，以及氣候變化等問題，都在威脅著它們的生存。