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筆者 東邪

一直以來，沙漠給人們的印象是乾旱、炎熱、毫無生機，如果說沙漠中有魚類出現，大多數人會認為那是海市蜃樓。但實際上世界上有一片沙漠地區確實存在魚類，這個沙漠就是位於美國內華達州死亡谷國家公園的莫哈維沙漠。在莫哈維沙漠的中心區域有一個“魔鬼洞”，洞穴裡面有一個小水池，池中竟然存在一群小魚，人們把它們叫做“沙漠魚”。

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沙漠魚這個名字很容易讓人誤以為是生活在沙漠中的魚類，但世界上所有的魚類都必須在水中生活，沙漠魚也是如此。此外，科學家透過研究發現沙漠魚存在的歷史已經超過5萬年了，但是這個物種的種群數量並不穩定，近年來數量更是低於50條，已經被認定為瀕危物種。那麼魔鬼洞中為什麼會出現沙漠魚？什麼原因導致它們瀕危？

沙漠魚是一種什麼樣的生物？

根據考察發現，目前沙漠魚只出現在美國內華達州的死亡谷中。長期以來，死亡谷是北美洲海拔最低、最乾燥、最炎熱的地區，那裡的地面幾乎沒有自然水域分佈，也只有魔鬼洞中存在小水池，沙漠魚正是魔鬼洞中唯一的動物。沙漠魚的體型非常小，成年個體的大小和成人一個手指關節差不多，但是它們的體型可隨著生存環境的變化而變化，即所謂的表型可塑性。

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在自然界中，不少脊椎動物和昆蟲都具有表型可塑性，當它們的棲息環境發生變化時，其體表的特徵也會發生變化。科學家認為魔鬼洞中最早出現的沙漠魚體型並不像現在這麼幼小，但由於洞穴中缺乏氧氣和營養，它們必須縮小體型來適應新的生存環境。此外，研究人員發現沙漠魚的表型可塑性是可以遺傳的，這使得它們的後代先天就擁有適應魔鬼洞穴的表型。

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可能很多人好奇這些魚類是如何在沙漠的洞穴中生存的，科學家在水池中發現了一些藻類，認為它們就是沙漠魚的唯一食物來源。魔鬼洞雖然位於極其乾旱和炎熱的地區，但它的洞口並不是密閉的，因此外面陽光對水池的照射讓藻類得以生長。不僅如此，科學家還發現水池的底部還分佈了一些利用地熱能生活的微生物，它們也是構成魔鬼洞生態系統的重要一環。

沙漠裡為什麼會有魚呢？

死亡谷裡魔鬼洞這個名字並非浪得虛名，據說上個世紀有不少潛水員都試圖潛入水池中一探究竟，但最後都未能活著走出洞穴，因此該洞穴得名“魔鬼洞”。一般情況下，沙漠中的水池溫度高於30攝氏度，而且空氣十分乾燥，但沙漠魚仍然能夠在水中生活，這一點讓許多科學家匪夷所思，這些魚類到底是怎麼出現在洞穴裡的？

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關於魔鬼洞中沙漠魚的起源，目前存在幾種不同的說法。第一種說法認為沙漠魚並非死亡谷中的原生物種，它們的祖先應該從6萬年前開始來到莫維爾沙漠，至於什麼原因促使一種魚類進入沙漠，有人猜測是鳥類在叼著沙漠魚的祖先橫跨莫維爾沙漠時，不小心讓沙漠魚的祖先掉進魔鬼洞中，從此魔鬼洞裡就有了魚類。

而有的人認為，鳥類將沙漠魚的魚卵帶到了魔鬼洞中，這些魚卵在苛刻的環境下也成功孵化成形，最後堅強地在洞穴中存活了下來。另一種說法則認為，魔鬼洞穴在幾萬年前甚至更早之前是溼潤的氣候，再加上洞穴中有地下水湧出地面，讓一些魚類獲得了生存機會。但這種說法並沒有解釋沙漠魚的來源，因此並不可靠。

什麼原因導致沙漠魚瀕臨滅絕？

魔鬼洞中的沙漠魚被發現後，人們得知了沙漠中竟然還有魚類存在，並且好奇這種魚類長什麼樣，紛紛前往魔鬼洞，只為了見證大自然的奇蹟。一開始到達莫維爾沙漠並進入魔鬼洞中的遊客並不多，但他們在看到沙漠魚後向外界進行大肆宣揚，引來更多遊客進入魔鬼洞參觀。遊客的出現導致魔鬼洞內的生態環境遭到破壞，因為一些遊客不僅在洞穴裡亂扔垃圾，甚至還把垃圾扔到水池裡。

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也有一些遊客出於好心向水池中投餵食物，但科學家建議人們最好不要這麼做，因為沙漠魚經過漫長的進化已經形成了較為固定的生活方式，人類的介入只會影響它們的生存。為了限制遊客進入魔鬼洞，當地政府在洞穴周圍安上了鐵絲網，這才讓人為因素對沙漠魚的影響降低。即使如此，沙漠魚在魔鬼洞中的生存也面臨著其他因素的威脅。

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根據美國媒體報道，近年來魔鬼洞中水池的水位在不斷下降，造成下降的原因有很多，例如內華達州的農業發展消耗了更多的地下水資源、越來越熱的天氣導致內華達州很多自然水域都出現了乾旱的現象等等。除此之外，科學家還發現地震也會影響到沙漠魚的生存，他們在魔鬼洞中設定相機拍攝地震發生後水池的情況。

結果發現地震導致水池周圍出現了巨大的裂縫，水池裡的水滲透到這些裂縫中，而不少沙漠魚在劇烈的動盪中死去。

該如何拯救這些瀕危生物？

2016年，死亡谷國家公園專門對魔鬼洞中的沙漠魚進行調查，發現這個物種的種群數量低於40條，這意味著它們儼然是瀕危物種了。那麼該如何拯救這些瀕危生物呢？有科學家建議從魔鬼洞中取出沙漠魚，將它們轉移到外界更好的水體中。這個建議被採納了，但是人們發現沙漠魚到了新的生存環境後體型開始發生變化，所產下的後代也和洞穴裡的沙漠魚不太相同。

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這或許會在一定程度上改變沙漠魚這個物種，因此有專家認為應該讓沙漠魚繼續留在魔鬼洞中，同時取一部分進行人工培育研究。