這一天，狄仁傑突然想起了一件事，對著身邊的李元芳說：“世人都說你是千牛衛大將軍，元芳，你怎麼看？”

李元芳略微愣了一下，說：“大人，此事必有蹊蹺。”

能有什麼蹊蹺，不過是沒注意前面兩個字罷了。實際上，《神探狄仁傑》中，李元芳真正領的官職是檢校千牛衛大將軍，好好的官職，一加“檢校”二字就不是那回事了，它代表這個官職是非正式的，也就是說只是個虛職，並沒有實權，這相當於只是一個榮譽性質的官職，所以在《神探狄仁傑》中，李元芳只是有一個正三品的虛職，大部分時候都是跟著狄仁傑辦案，倒更像是一名高階護衛，而沒有護衛在皇帝身邊。

要知道千牛衛是皇帝的護衛隊和儀仗隊，並不會經常離開皇帝的身邊。

千牛衛的來歷最早可追溯到千牛刀，因其銳利可斬千牛而成為皇帝隨身攜帶的刀具，後來在南北朝時期就出現了一種護衛皇帝安全的高階武官，名為千牛備身，他們執掌千牛刀，人數雖少，卻成為皇帝的禁衛軍。

不過千牛備身不是什麼人都能幹的，高門子弟才有資格成為皇帝的千牛備身，這也遵循門蔭制度。唐高祖李淵最初的官職就是千牛備身，李在李淵七歲的時候就去世了，李淵早早的承襲了唐國公，後來在楊堅篡周立隋後成為千牛備身保護隋文帝的安全，做了幾年的千牛備身才又去各地做刺史，然後一路做到了太原留守，進而起兵建立了大唐。

隋唐時期，府兵制已經發展的很成熟，而由此誕生了衛府制，由十六衛遙領府兵，護衛京師。十六衛中各衛又有不同，其中有十二衛遙領天下各地的府兵，番上宿衛京師。而另外的四衛並不遙領府兵，這四衛是左右監門衛和左右千牛衛，其中左右千牛衛統領的是皇帝的侍從和儀衛。

左右千牛衛的官職設定是這樣的，我們以左千牛衛為例來說明：

上將軍（從二品）一人；

大將軍（正三品）一人、將軍（從三品）二人：掌侍衛和供御兵仗；

中郎將（正四品下）二人；

千牛備身、備身左右各十二人，都是正六品下；

備身一百人，正八品下；

長史（正七品上）一人；

錄事參軍事（正八品上）一人；

兵曹參軍事、胄曹參軍事各一人（正八品下）。

從以上設定可以看出，千牛衛大將軍是正三品的官職，這個官職在唐朝（尤其是唐初）已經算是武官的最高官職了。唐朝的一品二品官職多數是空置的，即便有也是虛設，或者功勳之臣死後的追封。

因此，在唐朝，真正的高官一般都集中在正三品，比如十六衛大將軍、六部尚書、中書令和侍中等，而且唐朝的宰相也多半是差遣官職，即正五品以上官員在官職前加授同中書門下三品或者同中書門下平章事，就成為握有實權的宰相。也就是說這些參與政事的宰相或許本身的官職只是四品、五品。

狄仁傑兩次拜相時的實際官職都是正四品上，從這個意義上來說，狄仁傑的官職還沒有千牛衛大將軍大。不過因為加授了同鳳閣鸞臺平章事，狄仁傑就成了百官之首，權力遠在千牛衛大將軍之上，況且《神探狄仁傑》中，李元芳僅僅是檢校千牛衛大將軍，是個虛職，所以近似於狄仁傑的侍衛長。

而在這部劇中，真正的千牛衛大將軍是桓斌，他才是真正握有實權的正三品武官，虎敬暉則是中郎將，算是桓斌的副手。

桓斌和虎敬暉才是真正護衛皇帝的人，在千牛備身和備身左右手執千牛刀升殿供奉的時候，大將軍和將軍負責統領，中郎將予以輔佐。因為侍奉的時候要求很嚴格，不能相互走動，不能交頭接耳，也不能有搖頭舉手這樣的動作。如果皇帝有口敕下達的時候，通事舍人負責傳達，階下聽不到的就由中郎將來負責告知。

因此領實職的千牛衛府中的武將都要負起護衛和依仗的責任，而像李元芳這樣僅僅領虛職的武將則不需要在千牛衛府中打卡上班，也就有時間跟隨在狄仁傑身邊了。