清朝入關之前，有兩個皇帝埋葬於關外，即清太祖努爾哈赤的福陵，和清太宗皇太極的昭陵，加上埋葬努爾哈赤列祖列宗的永陵，這就是著名的“關外三陵”。

清朝入關後，有10個皇帝，除了末代皇帝溥儀外，其餘9個皇帝分別埋葬於北京城的西面和東面，稱為清西陵和清東陵。

這些皇陵規模龐大，有數不勝數的陪葬品，價值不可限量。為了防止有人起不軌之心，朝廷建立了較為完善的管理體制。

“關外三陵”負責陵寢安全防務的機構叫“三陵總理事務衙門”，與吏、戶、禮、兵、刑、工六部並列，級別非常高。清西陵和清東陵各有“西陵承辦事務衙門”、“東陵承辦事務衙門”，屬內務府統轄。

皇陵還配備了一支專門的護陵衛隊，從八旗子弟裡挑選精銳充任。

比如，“關外三陵”之一的永陵，有一支規模很大的護陵衛隊，最多時人數有3000餘人，嚴密地看守著永陵。朝廷在陵寢外圍設立紅、白、青三色界樁，嚴禁外人進入。一旦有人侵入永陵禁區400步，他們便可以予以射殺。

守陵其實是一件非常艱苦的事情。護陵衛隊不能與外界進行接觸，處於與世隔絕的地步。陵墓區域不允許生火，他們只好以換下來的貢品為食物。

朝廷也知道這些護陵衛隊十分不容易，便給予了他們優厚的待遇。他們的俸祿很可觀，家庭不需要納稅和服役。他們有了孩子，孩子也能得到一筆錢糧補助。

清朝滅亡之前，護陵衛隊的俸祿當然由朝廷負責。那麼，當清朝滅亡之後，這些護陵衛隊還存在嗎？如果還存在，他們的工資由誰發放呢？

我們知道，1912年，清朝皇帝宣佈退位前，與南京臨時政府代表商定了《清室優待條件》。優待條件第七條規定：“大皇帝辭位之後，其皇室宗廟，陵寢，永遠奉祀，由共和國選設衛兵妥慎保護。”這就是說，清朝皇陵依然儲存下來，由新政府選派衛兵進行保護。然而，由於新成立的北洋政府內爭不斷，自顧不暇，根本就沒有時間和精力管理和保護清朝皇陵，清朝皇陵的管理和保護只好落到皇族後裔身上。

可是，清朝這棵“鐵桿莊稼”倒了後，皇族後裔的處境也是每況愈下，他們對於清朝皇陵的管理和保護有心無力，只能大夥兒籌錢，聘請有限的幾個人守護皇陵。在那個軍閥橫行、匪患猖獗的年代，護陵衛隊幾乎指起到象徵意義的作用。一旦外界有風吹草動，這些護陵衛隊早就跑得乾乾淨淨。

所以，1928年軍閥孫殿英盜掘清東陵時，根本沒有遇到護陵衛隊的抵抗。

“關外三陵”的情況稍好一些。關外遠離政治漩渦，受清朝滅亡的影響較小。同時，“關外三陵”的護陵衛隊形成了父死子繼的機制，一代代人以守陵為職業。他們忠於職守，讓“關外三陵”受到了很好的保護，陵寢的祭祀活動也照常進行。

【參考資料：《清史稿》《清朝皇陵》等】