美麗的女人，向來是官場、商場之中用來交換利益的工具，當然，也可以用來作為主人手刃對手的一把利刃。在這部電視劇中，芸娘是一個才貌雙全的歌妓，她身在風塵，卻毫無風塵之氣。他被沈一石買下，向來只作為官場、商場之上交換利益的工具罷了。沈一石這樣的男人，初看到芸娘，也許就當做一塊成色絕佳的玉佩，一個會唱歌會跳舞的私人財物罷了。但是他沒有想到，他和芸孃的感情，會向著不可控制的方向發展。他罵芸娘賤，有何嘗不是在罵自己？

芸娘絕非一個簡單的風塵女子，她有著非常堅韌的內心。芸娘看起來是較弱而溫順的，就像一隻被馴服的家貓一般。她明白自己是一個高價的商品，最終會成為權力和利益爭奪的犧牲品。芸娘這樣的女人，最終牽動了三個男人的內心，絕不僅僅是因為她貌美而已。

沈一石是一個商人，陰險狡猾。他一個經營絲綢的富商，竟然以粗茶淡飯，簡單布衣來混淆世人的耳目。沈一石如果不是一個商人，大約會是一個才情卓越的文人吧。可惜在金錢堆裡打滾的他，成了一個可憐的矛盾體。他的私生活極為放浪，找起姑娘來一擲千金，一找便是四個。他相中芸娘，用20萬兩銀子將她買來。沈一石這樣的商人，最是功於算計，如果芸娘不能帶來超過20萬兩銀子的暴利，他又怎會為她贖身。

沈一石將芸娘送給了織造局的楊金水，後來沈一石又利用芸娘去謀害高翰文。楊金水是個太監，芸娘服侍她幾年，也不會真的發生什麼。但是高翰文不同，在發現高翰文和芸娘之間暗生情愫之後，沈一石嫉恨二人因琴相交，竟然燒燬了所有的琴。他甚至還逼芸娘將和李玄的那一夜重新做一遍。

沈一石一方面已經對芸娘無法自拔，另一方面卻逼著自己去尋找芸孃的替代品，想要從這種無法控制的感情之中解脫出來。他招了四個妓女上船，唸了一首詩，只要這四個妓女能夠說出這首詩的作者和出處，就願意為她們贖身。果然，這四個妓女一個都答不上來。沈一石是驕傲的，他買到一個芸娘，物超所值，這天下，可能再難出一個像芸娘一樣的歌妓。但是他也是痛苦的，他和芸娘之間不可能擁有純粹的情感，就連楊金水、高翰文在芸娘面前都比他光明正大。

沈一石對芸孃的愛是變態的，他有著強烈的佔有慾，又不得不將芸娘一次次送到別的男人手中。而對於楊金水來說，芸娘是沈一石送來的高階消遣品，楊金水對芸娘談不上愛，只能說時間長了，略有些感情罷了。所以楊金水可以大大方方將芸娘送給太監李玄一晚，讓李玄享受完了安心去送死。楊金水在臨走時曾經勸過芸娘，一定要在高翰文和沈一石之間做出選擇，不能腳踏兩隻船。念在芸娘服侍楊金水四年的份上，楊金水給了她一個乾女兒的名分。

而高翰文對於芸孃的感情是真心的，他不同於沈一石的算計，他明明知道這是個陷阱，依舊願意往裡面跳。高翰文是個溫文爾雅的儒生，如果沈一石不經商，不將自己牽扯進官場之中，又何嘗不是第二個高翰文呢？電視劇之中有一個這樣的情節，高翰文正在教芸娘彈琴，沈一石焦躁地撥著算盤。

沈一石將芸娘送給太監尚且還能自我安慰，畢竟楊金水自己也說過，他和芸孃的一切都是假的。但高翰文不同，他那樣的才子，對送到面前的美人能不心動嗎？豈有不去摸不去碰的道理？所以沈一石迫不及待地找了四個太監去捉姦，生怕高翰文對芸娘真的做出什麼事。而芸娘看起來對誰都不溫不火的，唯有對這個高翰文心疼了，快到了時間的時候，哭著讓高翰文趕緊走，後悔做了沈一石害人的工具。

芸娘尚存一顆善心。她這樣的女子，在那樣的年代，能被官商以二十萬兩的白銀贖身，又幫她安置好家人，這是天大的恩情。她為了生存，不得不對沈一石言聽計從。沈一石對芸娘極度刻薄，對她說話粗俗暴力，罵她‘’賤人‘’，還說：‘’秦淮河竟出這樣的婊子！‘’然而，將感情傾注在一個利益工具上，一而再再而三地違背自己的內心，沈一石也在作踐著自己。

沈一石知道自己必死無疑，他請求楊金水能看在他的面子上，把芸娘當作自己的女兒看待。楊金水將沈一石的遺物給了芸娘，還教芸娘怎麼和高翰文私奔。楊金水做這些並非是因為對芸娘有多少感情，而是對沈一石的同情和愧疚。

芸娘鍾情於一心一意對他的高翰文，也感念楊金水的照顧，在她心中，沈一石是她的一場噩夢吧，但她從不知她所有的一切，都是因為沈一石畸形的愛戀。